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La '''giraffa''' ('''''Giraffa camelopardalis''''' {{zoo|[[Carl von Linné|Linnaeus]]|1758}}) è un [[mammifero]] [[Artiodactyla|artiodattilo]] [[africa]]no; è il più alto animale terrestre vivente, nonché il [[ruminante]] di maggiori dimensioni. Il suo [[Nomenclatura binomiale|nome scientifico]] si riferisce al suo aspetto simile a un [[Camelus|cammello]] e alle macchie colorate che ne ornano il manto. È facilmente riconoscibile per il collo e le zampe estremamente lunghi, per i suoi [[ossiconi]] simili a corna e la caratteristica colorazione. Misura 5-6 m di altezza, mentre il peso varia dai circa 1600 kg per i maschi ai circa 830 kg per le femmine. Appartiene alla [[Famiglia (tassonomia)|famiglia]] dei [[Giraffidae|Giraffidi]], così come il suo unico parente attuale, l'[[Okapia johnstoni|okapi]]. Se ne riconoscono nove sottospecie, che differiscono tra loro per la colorazione del mantello.
L'areale della giraffa, piuttosto frammentato, si estende dal [[Ciad]], a nord, fino al [[Sudafrica]], a sud, e dal [[Niger]], a ovest, fino alla [[Somalia]], a est. Le giraffe vivono generalmente nelle [[Savana|savane]], nelle [[Prateria|praterie]] e nelle [[Bosco|boscaglie]] aperte. Si nutrono soprattutto di foglie di [[acacia]], che brucano ad altezze non raggiungibili dalla maggior parte degli altri erbivori. Loro unici nemici naturali sono i [[Panthera leo|leoni]], ma i piccoli possono cadere vittima anche di leopardi, [[Crocuta crocuta|iene macchiate]] e [[Lycaon pictus|licaoni]]. Gli esemplari adulti non stringono stretti rapporti sociali con i conspecifici, ma possono raggrupparsi in aggregazioni libere con altri esemplari che si spostano nella stessa direzione. I maschi stabiliscono gerarchie sociali attraverso il cosiddetto ''necking'', cioè combattimenti nei quali il collo viene impiegato come arma. Solo ai maschi dominanti è consentito accoppiarsi con le femmine, che sono le uniche a prendersi cura dell'allevamento dei piccoli.
Per il suo aspetto peculiare, la giraffa ha affascinato uomini di varie culture, sia antiche che moderne, e compare spesso in pitture, libri e cartoni animati. Sebbene sulla Lista dell'[[IUCN|Unione Internazionale per la Conservazione della Natura]] (IUCN) venga classificata tra le specie a basso rischio, è scomparsa da molte zone del suo areale originario, e alcune sottospecie sono a [[Specie a rischio|rischio di estinzione]]. Tuttavia, le giraffe sono presenti in numerosi [[parchi nazionali]] e riserve di caccia.
==Etimologia==
Il nome «giraffa» trae origine dalla parola [[Lingua araba|araba]] ''zarafa'' (زرافة), forse derivata a sua volta da un termine africano<ref name=OED/>. Tale parola è stata tradotta come «[colei che] cammina veloce»<ref name=kingdon/>. Nel [[Medioevo]] la specie era nota anche come ''jarraf'', ''ziraph'' e ''gerfauntz''<ref name=OED/>. È possibile che il termine derivi dal nome con il quale l'animale è noto in [[lingua somala]], ''Geri''<ref>{{Cita libro|autore=Peust, C.|contributo=Some Cushitic Etymologies|curatore=Dolgopolʹskiĭ, A.; Takács, G.; Jungraithmayr, H|anno=2009|titolo=Semito-Hamitic Festschrift for A.B. Dolgopolsky and H. Jungraithmayr|editore=Reimer|pp=257–60|isbn=3-496-02810-6}}</ref>. Il nome [[Lingua italiana|italiano]] ''giraffa'' risale agli anni '90 del XVI secolo<ref name=OED>{{Cita web|url=http://etymonline.com/?term=giraffe|titolo=Giraffe|editore=Online Etymology Dictionary|accesso=1º novembre 2011}}</ref>. La forma inglese ''Giraffe'', invece, derivata dal [[Lingua francese|francese]] ''girafe'', risale al 1600 circa<ref name=OED/>. Il nome specifico ''camelopardalis'' è il termine con il quale l'animale era noto in [[latino]]<ref>{{Cita web|url=http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.04.0059%3Aentry%3Dcamelopardalis|titolo= camelopardalis|editore=A Latin Dictionary, Perseus Digital Library|accesso=23 novembre 2011}}</ref>.
''Kameelperd'' è anche il nome con cui la specie è nota in [[lingua afrikaans]]<ref name=walker>{{Cita libro|autore=Walker, C.|anno=1997|titolo=Signs of the Wild|editore=Struik|p=142|isbn=1-86825-896-3}}</ref>. Tra gli altri nomi africani con cui viene indicato l'animale ricordiamo ''Ekorii'' (ateso), ''Kanyiet'' (elgon), ''Nduida'' (gikuyu), ''Tiga'' (kalenjin e luo), ''Ndwiya'' (kamba), ''Nudululu'' (kihehe), ''Ntegha'' (kinyaturu), ''Ondere'' (lugbara), ''Etiika'' (luhya), ''Kuri'' (ma'di), ''Oloodo-kirragata'' od ''Olchangito-oodo'' (maasai), ''Lenywa'' (meru), ''Hori'' (pare), ''Lment'' (samburu) e ''Twiga'' ([[Lingua swahili|swahili]] e altre lingue minori) nell'Africa orientale<ref name=Kingdon1988/>; e ''Tutwa'' ([[Lingua lozi|lozi]]), ''Nthutlwa'' ([[Lingua tsonga|shangaan]]), ''Indlulamitsi'' ([[Lingua swati|siswati]]), ''Thutlwa'' ([[Lingua tswana|sotho]]), ''Thuda'' ([[Lingua venda|venda]]) e ''Ndlulamithi'' ([[Lingua zulu|zulu]]) nell'Africa meridionale<ref name=walker/>.
==Tassonomia ed evoluzione==
[[File:Shansitherium tafeli Beijing.jpg|thumb|left|Scheletro di ''[[Shansitherium]]'' al Museo di Storia Naturale di Pechino.]]
La giraffa e l'[[Okapia johnstoni|okapi]] sono le uniche specie viventi appartenenti alla famiglia dei [[Giraffidae|Giraffidi]]. In passato tale famiglia era molto più numerosa, tanto che ne sono stati descritti più di 10 [[Genere (tassonomia)|generi]] fossili. I Giraffidi fecero la loro prima comparsa circa 8 milioni di anni fa, nell'Europa centro-meridionale, durante il [[Miocene]]. La superfamiglia dei Giraffoidea, così come la famiglia degli [[Antilocapridae|Antilocapridi]] (il cui unico rappresentante attuale è l'[[Antilocapra americana|antilocapra]]), si evolvette a partire da rappresentanti della famiglia estinta dei Paleomericidi<ref name="Mitchell20003">{{Cita pubblicazione|autore=Mitchell, G.; Skinner, J. D.|anno=2003|titolo=On the origin, evolution and phylogeny of giraffes ''Giraffa camelopardalis''|rivista=Transactions of the Royal Society of South Africa|volume=58 |numero=1|pp=51–73|doi=10.1080/00359190309519935|url=http://www.bringyou.to/GiraffeEvolution.pdf}}</ref>. Il Giraffide conosciuto più antico è il ''Climacoceras'', dall'aspetto simile a un cervo.
Sebbene il progressivo allungamento di collo e arti sia riscontrabile in tutto il lignaggio dei Giraffidi, è divenuto più pronunciato in generi come ''[[Giraffokeryx]]'', ''[[Palaeotragus]]'' (possibile antenato dell'okapi), ''[[Samotherium]]'' e ''[[Bohlinia]]''<ref name="Mitchell20003"/>. Il ''Bohlinia'', in seguito ai cambiamenti climatici, migrò in Cina e nell'India settentrionale, dove sarebbe comparso il genere ''Giraffa'', che successivamente, verso 7 milioni di anni fa, si trasferì in Africa. Ulteriori mutamenti climatici portarono alla scomparsa delle giraffe asiatiche, mentre quelle africane sopravvissero e dettero vita a nuove specie. ''G. camelopardalis'' comparve in Africa orientale circa un milione di anni fa, nel [[Pleistocene]]<ref name="Mitchell20003"/>. Alcuni biologi sostengono che l'attuale giraffa discenda da ''G. jumae''<ref name=sim1996/>, mentre altri considerano un candidato più probabile ''G. gracilis''<ref name="Mitchell20003"/>. Si ritiene che la spinta principale per l'evoluzione delle giraffe sia stato il cambiamento climatico, iniziato 8 milioni di anni fa, che portò alla scomparsa delle foreste, sostituite da habitat più aperti<ref name="Mitchell20003"/>. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che un nuovo ambiente e nuove fonti alimentari, come le foglie degli alberi del genere ''[[Acacia]]'', potrebbero aver esposto gli antenati della giraffa a tossine che avrebbero provocato un tasso maggiore di mutazioni e, quindi, di spinta evolutiva<ref name="bada"/>.
La giraffa fu una delle numerose specie descritte per la prima volta da [[Linnaeus|Carlo Linneo]] nel 1758. Egli la battezzò con il nome binomiale di ''[[Cervus]] camelopardalis''. In seguito, nel 1772, Morten Thrane Brünnich istituì il genere ''Giraffa''<ref name="Dagg1971"/>. Agli inizi del XIX secolo, [[Jean-Baptiste Lamarck]] credette che il lungo collo della giraffa fosse una «caratteristica acquisita», sviluppatasi attraverso generazioni di giraffe ancestrali che si sforzavano di raggiungere le foglie degli alberi più alti<ref name="Prothero 2003"/>. Questa teoria venne in seguito rifiutata, e attualmente gli scienziati spiegano questa caratteristica con la teoria della [[selezione naturale]] darwiniana, secondo la quale le giraffe ancestrali con colli più lunghi erano più avvantaggiate di quelle con colli più corti, e avevano quindi maggiori probabilità di riprodursi e perpetuare i loro geni<ref name="Prothero 2003"/>.
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[[File:Genetic subdivision in the giraffe based on mitochondrial DNA sequences.png|thumb|400px|right|«Areali approssimativi, colore del manto e relazioni [[Filogenesi|filogenetiche]] tra alcune sottospecie di giraffa basate sul sequenziamento del [[DNA mitocondriale]]. I punti colorati sulla mappa indicano le località dove è stato effettuato il campionamento. L'albero filogenetico è un [[Albero filogenetico|filogramma]] [[Metodo della massima verosimiglianza|di massima verosimiglianza]] basato su campioni prelevati da 266 giraffe. Gli asterischi lungo i rami corrispondono a valori [[Clade|nodali]] di oltre il 90% di supporto [[Ricampionamento|bootstrap]]. Le stelle all'estremità dei rami identificano gli [[Aplotipo|aplotipi]] [[Parafilia|parafiletici]] riscontrati nelle giraffe masai e reticolate»<ref name=GeneticStructure>{{Cita pubblicazione|titolo=Extensive population genetic structure in the giraffe|autore=Brown, D. M.; Brenneman R. A.; Koepfli, K-P.; Pollinger, J. P.; Milá, B.; Georgiadis, N. J.; Louis Jr., E. E.; Grether, G. F.; Jacobs, D. K.; Wayne R. K.|rivista= BMC Biology |anno=2007|volume=5|numero=1|p=57|doi=10.1186/1741-7007-5-57|pmc=2254591|pmid=18154651}}</ref>.]]
Attualmente vengono riconosciute ben nove sottospecie di giraffa (i dati sul numero di esemplari risalgono al 2010):
* ''[[Giraffa camelopardalis camelopardalis|G. c. camelopardalis]]'' {{zoo|Linnaeus|1758}}<ref name= "MacDonald">{{Cita libro|autore=Pellow, R. A.|contributo=Giraffe and Okapi|anno=2001|titolo=The Encyclopedia of Mammals|edizione= 2nd|curatore=MacDonald, D|editore=Oxford University Press|pp=520–27|isbn=0-7607-1969-1}}</ref>, la [[Sottospecie|sottospecie nominale]], è nota come giraffa della [[Nubia]]. Vive nel [[Sudan del Sud]] orientale e nell'[[Etiopia]] sud-occidentale. Si pensa che in natura ne rimangano meno di 250 capi, ma il numero esatto è incerto<ref name=wildstatus>{{Cita web|url= http://www.giraffeconservation.org/giraffe_facts.php?pgid=40 |titolo= Giraffe – The Facts: Current giraffe status? |editore=Giraffe Conservation Foundation |accesso= 21 dicembre 2010}}</ref>. È molto rara in cattività, ma un gruppo è attualmente ospitato allo Zoo di Al Ain, negli [[Emirati Arabi Uniti]]<ref name='"Al Ain exhibits"'>{{Cita web|titolo=Exhibits|url=http://www.awpr.ae/en/Visit/Pages/AfricanMixedExhibit.aspx|editore=Al Ain Zoo|data=25 febbraio 2003|accesso= 21 novembre 2011}}</ref>. Nel 2003, questo gruppo era formato da 14 esemplari<ref>{{Cita web|url=http://www.uaeinteract.com/docs/Nubian_giraffe_born_in_Al_Ain_zoo/6971.htm|titolo=Nubian giraffe born in Al Ain zoo|editore=UAE Interact|accesso=21 dicembre 2010}}</ref>.
* ''[[Giraffa camelopardalis reticulata|G. c. reticulata]]'' {{zoo|De Winton|1899}}<ref name= "MacDonald"/>, nota come giraffa reticolata<ref name= "MacDonald"/> o della [[Corno d'Africa|Somalia]], è originaria del [[Kenya]] nord-orientale, dell'Etiopia meridionale e della [[Somalia]]. Si stima che in natura non ne rimangano più di 5000 esemplari<ref name=wildstatus/>, ma secondo i dati del Sistema Internazionale d'Informazione sulle Specie ve ne sono più di 450 negli zoo di tutto il mondo<ref name=ISIS>{{Cita web|url=https://app.isis.org/abstracts/Abs77545.asp|titolo= Giraffa |editore=ISIS|anno=2010|accesso= 4 novembre 2010}}</ref>
* ''[[Giraffa camelopardalis angolensis|G. c. angolensis]]'' {{zoo|Lydekker|1903}}, la giraffa dell'[[Angola]] o della [[Namibia]], è diffusa nella Namibia settentrionale, nello [[Zambia]] sud-occidentale, in [[Botswana]] e nello [[Zimbabwe]] occidentale. Uno studio genetico del 2009 effettuato su membri di questa sottospecie ha rivelato che le popolazioni stanziate nelle regioni settentrionali del [[deserto del Namib]] e nel [[Parco nazionale Etosha|Parco Nazionale di Etosha]] apparterrebbero a una sottospecie separata<ref>{{Cita pubblicazione|doi= 10.1111/j.1365-2028.2009.01078.x|autore= Brenneman, R. A.; Louis, E. E. Jr; Fennessy, J. |anno=2009|titolo=Genetic structure of two populations of the Namibian giraffe, ''Giraffa camelopardalis angolensis''|rivista=African Journal of Ecology|volume=47|numero=4|pp=720–28}}</ref>. Si stima che in natura non ve ne siano più di 20.000 esemplari<ref name=wildstatus/>, mentre negli zoo di tutto il mondo ne vengono ospitati circa 20 individui<ref name=ISIS/>.
* ''[[Giraffa camelopardalis antiquorum|G. c. antiquorum]]'' ({{zoo|Swainson|1835}})<ref name= "MacDonald"/>, la giraffa del [[Kordofan]], ha una distribuzione che comprende il [[Ciad]] meridionale, la [[Repubblica Centrafricana]], il [[Camerun]] settentrionale e la [[Repubblica Democratica del Congo]] nord-orientale. In passato le popolazioni stanziate in Camerun venivano classificate come appartenenti a ''G. c. peralta'', ma tale visione si è rivelata incorretta<ref name=WestAfricaGiraffe>{{Cita pubblicazione|autore=Hassanin, A.; Ropiquet, A.; Gourmand, B-L.; Chardonnet, B.; Rigoulet, J.|anno=2007|titolo= Mitochondrial DNA variability in Giraffa camelopardalis: consequences for taxonomy, phylogeography and conservation of giraffes in West and central Africa|rivista=Comptes Rendus Biologies|volume=330|numero=3|pp= 173–83|pmid= 17434121|doi=10.1016/j.crvi.2007.02.008}}</ref>. In natura non ne rimangono più di 3000 capi<ref name=wildstatus/>. Riguardo agli esemplari presenti in cattività, è stato difficile valutarne il numero, data la confusione che si era creata con ''G. c. peralta''. Infatti, nel 2007, è stato dimostrato che tutte le ''G. c. peralta'' ospitate negli zoo europei erano ''G. c. antiquorum''<ref name=WestAfricaGiraffe/>. Dopo eventuali correzioni, il numero di esemplari in cattività è stato stimato sulle 65 unità<ref name=ISIS/>.
* ''[[Giraffa tippelskirchi|G. c. tippelskirchi]]'' {{zoo|Matschie|1898}}<ref name= "MacDonald"/>, nota come giraffa [[masai]]<ref name= "MacDonald"/> o del [[Kilimangiaro]], vive nelle regioni centrali e meridionali del Kenya e in [[Tanzania]]. In natura non ne rimangono più di 40.000<ref name=wildstatus/> e negli zoo ve ne sono circa 100 esemplari<ref name=ISIS/>.
* ''[[Giraffa camelopardalis rothschildi|G. c. rothschildi]]'' {{zoo|Lydekker|1903}}<ref name= "MacDonald"/> è nota come giraffa di [[Lionel Walter Rothschild|Rothschild]]<ref name= "MacDonald"/>, del Baringo o dell'[[Uganda]]. Il suo areale comprende parte dell'Uganda e del Kenya<ref name=iucn/>. La sua presenza nel Sudan del Sud è incerta<ref name=IUCNrothschildi>{{IUCN2008|assessors=Fennessy, J.; Brown, D.|year=2008|id=174469|title=Giraffa camelopardalis ssp. rothschildi|downloaded=2009-3-13}}</ref>. Si ritiene che in natura ne rimangano meno di 700 capi<ref name=wildstatus/>, ma negli zoo ve ne sono più di 450<ref name=ISIS/>.
* ''[[Giraffa camelopardalis giraffa|G. c. giraffa]]'' {{zoo|von Schreber|1784}}, la giraffa del [[Sudafrica]], è diffusa nel Sudafrica settentrionale, nel Botswana meridionale, nello Zimbabwe meridionale e nel [[Mozambico]] sud-occidentale. Si stima che in natura non ne rimangano più di 12.000<ref name=wildstatus/>, ma circa 45 capi sono ospitati negli zoo di tutto il mondo<ref name=ISIS/>.
* ''[[Giraffa camelopardalis thornicrofti|G. c. thornicrofti]]'' {{zoo|Lydekker|1911}}<ref name= "MacDonald"/>, detta giraffa di Thornicroft<ref name= "MacDonald"/> o della [[Rhodesia]], vive unicamente nella [[Luangwa (fiume)|valle del Luangwa]], nello Zambia orientale. Non ne rimangono più di 1500 capi in natura<ref name=wildstatus/> e nessun esemplare è attualmente ospitato negli zoo<ref name=ISIS/>.
* ''[[Giraffa camelopardalis peralta|G. c. peralta]]'' {{zoo|Thomas|1898}}<ref name= "MacDonald"/>, nota comunemente come giraffa dell'Africa occidentale<ref name= "MacDonald"/>, del [[Niger]] o della [[Nigeria]]<ref name=IUCNperalta>{{IUCN2008|assessors=Fennessy, J.; Brown, D.|year=2008|id=136913|title=Giraffa camelopardalis ssp. peralta|downloaded=2012-03-05}}</ref>, è [[Endemismo|endemica]] del Niger sud-occidentale<ref name=iucn/>. In natura ne rimangono meno di 220 esemplari<ref name=wildstatus/>. In passato le giraffe presenti in Camerun erano considerate appartenenti a questa sottospecie, ma oggi si preferisce inserirle in ''G. c. antiquorum''<ref name=WestAfricaGiraffe/>. Questo errore portò a una certa confusione riguardo al numero di esemplari ospitati negli zoo, ma nel 2007 venne stabilito che tutte le «''G. c. peralta''» ospitate negli zoo europei erano ''G. c. antiquorum''<ref name=WestAfricaGiraffe/>.
[[File:Giraffe koure niger 2006.jpg|thumb|Rarissima giraffa dell'Africa occidentale.]]
Le varie sottospecie di giraffa si distinguono per l'aspetto del manto. Le giraffe reticolate e masai rappresentano due forme limite: le prime hanno macchie nettamente delineate, mentre le seconde hanno macchie dai contorni molto frastagliati<ref name=estes/>. Vi sono inoltre ulteriori differenze nella larghezza delle linee che separano tali macchie. La giraffa dell'Africa occidentale ha linee molto spesse, mentre nelle giraffe della Nubia e in quelle reticolate tali linee sono piuttosto sottili<ref name=Kingdon1988/>. La prima presenta inoltre una colorazione più chiara di tutte le altre sottospecie<ref name=Kingdon1988/>.
Secondo i risultati ottenuti nel corso di uno studio del 2007 effettuato sulla genetica di sei sottospecie - le giraffe dell'Africa occidentale, di Rothschild, reticolate, masai, dell'Angola e del Sudafrica -, queste ultime andrebbero classificate come specie separate. Sulla base del grado di [[deriva genetica]] riscontrata nel DNA nucleare e [[DNA mitocondriale|mitocondriale]] (mtDNA), gli studiosi hanno dedotto che le giraffe appartenenti a queste popolazioni sono isolate da un punto di vista riproduttivo e si accoppiano tra loro solo raramente, perfino quando non vi è alcun ostacolo naturale a frapporsi tra esse<ref name=GeneticStructure/>, come nel caso delle giraffe di Rothschild, reticolate e masai. La sottospecie nota come giraffa masai potrebbe inoltre essere costituita da varie specie separate dalla Rift Valley. Le giraffe reticolate e masai presentano la maggiore diversità nel DNA mitocondriale, dovuta al fatto che la specie ha avuto origine nell'Africa orientale. Le popolazioni settentrionali discendono dalle prime, mentre quelle meridionali dalle seconde. Sembra che le giraffe scelgano partner che presentano lo stesso tipo di manto, sulla base di una sorta di ''imprinting'' che si sviluppa quando sono in tenera età<ref name=GeneticStructure/>. Le conseguenze di questa scoperta sulla conservazione delle giraffe sono state riassunte da David Brown, autore principale dello studio, con queste parole, rilasciate al [[BBC News]]: «Raggruppare tutte le giraffe in un'unica specie nasconde il fatto che alcune forme particolari sono sull'orlo dell'estinzione. Alcune di queste popolazioni sono costituite da poche centinaia di esemplari e necessitano di una protezione immediata»<ref>{{Cita news|editore=BBC News|titolo=Not one but 'six giraffe species'|autore= Lever, A-M.|data=21 dicembre 2007|url=http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/7156146.stm |accesso=4 marzo 2009}}</ref>.
La giraffa dell'Africa occidentale è più strettamente imparentata con le giraffe di Rothschild e con quelle reticolate che con la giraffa del Kordofan. I suoi antenati potrebbero essere migrati dall'Africa orientale a quella settentrionale, per poi essere stati spinti più a sud dall'avanzare del deserto del Sahara. Al massimo della sua estensione, il [[lago Ciad]] potrebbe aver costituito una barriera tra le giraffe dell'Africa occidentale e quelle del Kordofan nel corso dell'[[Olocene]]<ref name=WestAfricaGiraffe/>.
==Descrizione e anatomia==
[[File:Giraffe08 - melbourne zoo.jpg|thumb|Primo piano della testa di un esemplare allo [[Zoo di Melbourne]].]]
[[File:Giraffe skeleton.jpg|thumb|Scheletro di giraffa al Museo di Osteologia di [[Oklahoma City]].]]
Nel pieno dello sviluppo la giraffa misura 5-6 m di altezza; i maschi sono più alti delle femmine<ref name="Dagg1971">{{Cita pubblicazione|autore=Dagg, A. I.|anno=1971|titolo=Giraffa camelopardalis|rivista=Mammalian Species|volume=5|pp=1–8|url=http://www.science.smith.edu/msi/pdf/i0076-3519-005-01-0001.pdf|doi=10.2307/3503830|numero=5}}</ref>. Il peso medio è di 1600 kg nei maschi adulto e di 830 kg nelle femmine adulte<ref name="Skinner1990">{{Cita libro|autore=Skinner, J. D.; Smithers, R. H. M.|anno=1990|titolo=The mammals of the southern African subregion|pp=616–20|editore=University of Pretoria|isbn=0-521-84418-5}}</ref>. Malgrado il collo e le zampe molto lunghi, la giraffa ha un corpo relativamente corto<ref name=anatomy/>. Posti ai lati della testa, gli occhi, grandi e sporgenti, consentono una buona visione dei dintorni, data anche l'altezza alla quale si trovano<ref name=Williams/>. La giraffa vede a colori<ref name=Williams/> e ha, inoltre, udito e [[olfatto]] molto sviluppati<ref name="Prothero 2003"/>. Grazie a una serie di muscoli, è in grado di chiudere le narici per difendersi da tempeste di sabbia e formiche<ref name=Williams/>. La lingua prensile è lunga circa 50 cm. Di colore nero-violaceo, forse come difesa dalle scottature dei raggi del sole, viene utilizzata per brucare il fogliame, nonché per il ''grooming'' e la pulizia del naso<ref name=Williams/>. Anche il labbro superiore è prensile e viene utilizzato ugualmente per strappare le foglie dai rami. Le labbra, la lingua e l'interno della bocca sono ricoperte da [[Papilla linguale|papille]] che proteggono queste strutture dalle punture delle spine<ref name="Dagg1971"/>.
[[File:Giraffa camelopardalis reticulata-atTobuZoo-2012.ogv|thumb|Coppia di giraffe allo Zoo di Tobu (Giappone).]]
Il manto è ricoperto da chiazze o macchie (che possono essere di colore arancione, [[Castagno (colore)|castano]], marrone o quasi nero<ref name="Prothero 2003"/>) separate da peli chiari (generalmente bianchi o color [[Crema (colore)|crema]]<ref name="Prothero 2003"/>). Il manto dei maschi diviene più scuro con l'età<ref name=estes>{{Cita libro|titolo=The Behavior Guide to African Mammals: including Hoofed Mammals, Carnivores, Primates|autore=Estes, R.|editore=University of California Press|pp=202–07|anno=1992|isbn=0-520-08085-8}}</ref>. Il manto chiazzato ha una funzione di [[camuffamento]], e consente all'animale di mimetizzarsi tra le zone di luce e ombra tipiche della savana arbustiva<ref name="Mitchell20003"/><ref name= "MacDonald"/>. La pelle al di sotto delle aree scure potrebbe avere anche una funzione di [[termoregolazione]], dal momento che ospita numerosi capillari sanguigni e grosse ghiandole sudoripare<ref name=Mitchell2004>{{Cita pubblicazione|autore=Mitchell, G.; Skinner, J.D.|anno=2004|titolo=Giraffe thermoregulation: a review|rivista=Transactions of the Royal Society of South Africa: Proceedings of a Colloquium on Adaptations in Desert Fauna and Flora|volume=59|numero=2|pp=49–57|issn=0035-919X|url=http://www.sabinet.co.za/abstracts/royalsa/royalsa_v59_n2_a13.html|doi=10.1080/00359190409519170}}</ref>. Ciascun individui ha una disposizione delle macchie unica<ref name=estes/>. La pelle della giraffa è di colore prevalentemente grigio<ref name="Skinner1990"/>. È anche piuttosto spessa, e l'animale è quindi in grado di correre rapidamente tra la boscaglia senza ferirsi con le spine della vegetazione<ref name=Williams/>. Il manto può fungere da difesa chimica, dato che è impregnato di sostanze repellenti per i parassiti che conferiscono all'animale un odore caratteristico. Nel mantello vi sono almeno undici sostanze chimiche aromatiche principali, sebbene l'odore tipico sia dovuto soprattutto all'[[indolo]] e al [[Scatolo|3-metilindolo]]. Poiché i maschi hanno un odore più pungente delle femmine, si ritiene che esso abbia anche una funzione sessuale<ref>{{Cita pubblicazione|autore=Wood, W. F.; Weldon, P. J.|anno=2002|titolo=The scent of the reticulated giraffe (''Giraffa camelopardalis reticulata'')|rivista=Biochemical Systematics and Ecology|volume=30|numero=10|pp=913–17|doi=10.1016/S0305-1978(02)00037-6}}</ref>. Lungo il collo dell'animale corre una criniera costituita da brevi peli eretti<ref name="Dagg1971"/>. La coda, lunga un metro, termina in un ciuffo di peli lunghi e scuri, e viene usata per scacciare gli insetti<ref name=Williams/>.
==
Entrambi i sessi possiedono prominenti strutture simili a corna dette [[ossiconi]], costituite da [[tessuto cartilagineo]] ossificato ricoperto da uno strato di pelle, fuse con il cranio all'altezza delle [[Osso parietale|ossa parietali]]<ref name=estes/>. Essendo vascolarizzati, gli ossiconi potrebbero giocare un ruolo nella termoregolazione<ref name=Mitchell2004/>, ma vengono utilizzati anche nei combattimenti tra maschi<ref name="sim2010"/>. Il loro aspetto è utile per determinare il sesso o l'età di un determinato esemplare: gli ossiconi di femmine e giovani sono sottili e presentano ciuffi di pelo all'estremità, mentre quelli dei maschi adulti terminano con una sorta di protuberanza e tendono a essere privi di pelo all'estremità<ref name=estes/>. Sulla parte anteriore del cranio vi è anche una sorta di prominenza mediana, più pronunciata nei maschi<ref name="Dagg1971"/>. I maschi sviluppano depositi di [[Calcio (elemento)|calcio]] che con l'avanzare dell'età formano delle specie di bernoccoli sul cranio<ref name="Prothero 2003"/>. Il cranio della giraffa è alleggerito da una serie di seni<ref name=anatomy/>. Tuttavia, nei maschi adulti, il cranio diviene più pesante, e nel corso dei combattimenti viene impiegato come una mazza<ref name=estes/>. La mascella superiore presenta un [[palato]] scanalato ed è priva dei denti frontali<ref name=Williams/>. I [[molari]] hanno una superficie più ruvida di quella della maggior parte degli altri mammiferi<ref name=Williams/>.
===Zampe, locomozione e postura===
Le zampe anteriori e posteriori della giraffa hanno all'incirca la stessa lunghezza. Il [[Radio (anatomia)|radio]] e l'[[ulna]] delle zampe anteriori sono articolate dal [[carpo]], che, sebbene sia una struttura equivalente al polso umano, funziona come un ginocchio<ref>{{Cita libro|autore=MacClintock, D.; Mochi, U.|anno=1973|titolo=A natural history of giraffes|editore=Scribner|p=30|isbn=0-684-13239-7}}</ref>. Il piede raggiunge i 30 cm di diametro, e lo zoccolo è alto 15 cm nei maschi e 10 cm nelle femmine<ref name=Williams/>. La parte posteriore di ogni zoccolo è bassa e i nodelli sono vicini al suolo, sì da permettere al piede di sostenere meglio il peso dell'animale<ref name="Dagg1971"/>. Le giraffe sono prive di speroni e ghiandole interdigitali. L'osso pelvico, sebbene relativamente corto, ha un [[osso iliaco]] allungato alle estremità superiori<ref name="Dagg1971"/>.
La giraffa ha due soli tipi di andatura: il passo e il galoppo. Mentre cammina, muove con ambedue le zampe dell'uno, poi con ambedue quelle dell'altro lato, simultaneamente<ref name=estes/>. Quando galoppa, muove le zampe posteriori attorno a quelle anteriori prima che queste ultime si spostino in avanti<ref name="Prothero 2003"/> e tiene la coda raggomitolata<ref name=estes/>. L'animale si affida a movimenti avanti e indietro della testa e del collo per mantenere l'equilibrio e il contro-momento durante il galoppo<ref name=Kingdon1988/>. La giraffa può raggiungere punte di velocità di 60 km/h<ref>{{Cita pubblicazione|cognome=Garland|nome=T|coautori=Janis, C. M.|anno=1993|titolo=Does metatarsal/femur ratio predict maximal running speed in cursorial mammals?|url=http://www.biology.ucr.edu/people/faculty/Garland/GarlandJanis1993.pdf|rivista=Journal of Zoology|volume=229|numero=1|pp=133–51|doi= 10.1111/j.1469-7998.1993.tb02626.x}}</ref> e mantenere un'andatura di 50 km/h per alcuni chilometri<ref>{{Cita libro|autore=Rafferty, John. P|anno=2011|titolo=Grazers (Britannica Guide to Predators and Prey)|editore=Britannica Educational Publishing|p=194|isbn=1-61530-336-7}}</ref>.
Quando riposa, la giraffa sorregge il corpo sulle zampe ripiegate<ref name=Kingdon1988>{{Cita libro|autore=Kingdon, J. |anno=1988|titolo=East African Mammals: An Atlas of Evolution in Africa, Volume 3, Part B: Large Mammals|pp=313–37|editore=University Of Chicago Press |isbn=0-226-43722-1}}</ref>. Per sdraiarsi, l'animale si inginocchia sulle zampe anteriori e poi abbassa il resto del corpo. Per rialzarsi, sposta avanti le ginocchia e distende le zampe posteriori per sollevare le anche. In seguito distende le zampe anteriori. A ogni passo, l'animale fa oscillare la testa<ref name=Williams/>. La giraffa dorme per 4,6 ore al giorno, soprattutto di notte, ad intervalli<ref name=sleep/>. Generalmente dorme distesa, ma alcuni esemplari, specialmente quelli più anziani, sono stati visti dormire in piedi. Durante le brevi fasi intermittenti di «sonno profondo», quando è distesa, la giraffa ripiega il collo e poggia la testa sull'anca o sulla coscia; gli studiosi ritengono che questa posizione indichi i periodi di [[Rapid eye movement|sonno paradosso]]<ref name=sleep>{{Cita pubblicazione|cognome=Tobler, I.; Schwierin, B.|titolo=Behavioural sleep in the giraffe (''Giraffa camelopardalis'') in a zoological garden|anno=1996|rivista=Journal of Sleep Research|volume=5|numero=1|pp=21–32|doi=10.1046/j.1365-2869.1996.00010.x|nome1=I.|cognome2=Schwierin|nome2=B.|pmid=8795798}}</ref>. Se la giraffa vuole inchinarsi per bere, it either spreads its front legs or bends its knees.<ref name=estes/> Giraffes would probably not be competent swimmers as their long legs would be highly cumbersome in the water,<ref name = "swim">{{Cita pubblicazione| doi = 10.1016/j.jtbi.2010.04.007 |autore= Henderson, D. M.; Naish, D. |anno= 2010 |titolo= Predicting the buoyancy, equilibrium and potential swimming ability of giraffes by computational analysis |rivista= Journal of Theoretical Biology |volume= 265 |numero= 2|pp= 151–59 | pmid = 20385144 }}</ref> although they could possibly float.<ref name="Naish">{{Cite magazine| last = Naish | first = D. | author-link = Darren Naish |date= January 2011 | year = 2011| title = Will it Float? | periodical = [[Scientific American]] | issn = 0036-8733 | volume = 304 | issue = 1 | page = 22| url = http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=will-it-float}}</ref> When swimming, the thorax would be weighed down by the front legs, making it difficult for the animal to move its neck and legs in harmony<ref name = "swim"/><ref name="Naish"/> or keep its head above the surface.<ref name = "swim"/>
===Neck===
[[File:Flickr - Rainbirder - High-rise living.jpg|thumb|left|An adult male giraffe feeding high up on an acacia]]
The giraffe has an extremely elongated neck, which can be up to {{convert|2|m|abbr=on}} in length, accounting for much of the animal's vertical height.<ref name=Williams/>{{rp|29}} The long neck results from a disproportionate lengthening of the [[cervical vertebrae]], not from the addition of more vertebrae. Each cervical vertebra is over {{convert|28|cm|in|abbr=on}} long.<ref name=anatomy>{{Cita libro|autore=Swaby, S.|anno=2010|contributo=Giraffe|curatore=Harris, T.|titolo=Mammal Anatomy: An Illustrated Guide|editore=Marshall Cavendish Corporation|pp=64–84|isbn=0-7614-7882-5}}</ref>{{rp|71}} They comprise 52–54 percent of the length of the giraffe's [[vertebral column]], compared with the 27–33 percent typical of similar large ungulates, including the giraffe’s closest living relative, the [[okapi]].<ref name=bada>{{Cita pubblicazione| doi = 10.1111/j.1096-3642.2008.00458.x |cognome= Badlangana |nome= L. N. |coautori= Adams, J. W.; Manger P. R. |titolo= The giraffe ''(Giraffa camelopardalis)'' cervical vertebral column: A heuristic example in understanding evolutionary processes? |rivista= Zoological Journal of the Linnean Society |volume= 155 |numero= 3 |pp= 736–57 |anno= 2009}}</ref> This elongation largely takes place after birth, as giraffe mothers would have a difficult time giving birth to young with the same neck proportions as adults.<ref name=van>{{Cita pubblicazione| doi = 10.1002/jez.b.21353 |cognome= Van Sittert |nome= S. J. |coautori= Skinner, J. D.; Mitchell, G. |titolo= From fetus to adult – An allometric analysis of the giraffe vertebral column |rivista= Journal of Experimental Zoology Part B Molecular and Developmental Evolution |volume= 314B |numero= 6 |pp= 469–79 |anno= 2010}}</ref> The giraffe's head and neck are held up by large muscles and a [[nuchal ligament]], which are anchored by long dorsal spines on the anterior [[thoracic vertebrae]], giving the animal a hump.<ref name="Dagg1971"/>
The giraffe's neck vertebrae have [[ball and socket joint]]s.<ref name=anatomy/>{{rp|71}} In particular, the [[Atlas (anatomy)|atlas]]–[[Axis (anatomy)|axis]] joint (C1 and C2) allows the animal to tilt its head vertically and reach more branches with the tongue.<ref name=Williams/>{{rp|29}} The point of articulation between the cervical and thoracic vertebrae of giraffes is shifted to lie between the first and second thoracic vertebrae (T1 and T2), unlike most other ruminants where the articulation is between the seventh cervical vertebra (C7) and T1.<ref name=bada/><ref name=van/> This allows C7 to contribute directly to increased neck length and has given rise to the suggestion that T1 is actually C8, and that giraffes have added an extra cervical vertebra.<ref>{{Cita pubblicazione|autore=Solounias, N.|anno=1999|titolo=The remarkable anatomy of the giraffe's neck|rivista=Journal of Zoology|volume=247|numero=2|pp=257–68|doi=10.1111/j.1469-7998.1999.tb00989.x|url=http://www.ikhebeenvraag.be/mediastorage/FSDocument/73/download.pdf}}</ref> However, this proposition is not generally accepted, as T1 has other morphological features, such as an articulating [[rib]], deemed diagnostic of thoracic vertebrae, and because exceptions to the mammalian limit of seven cervical vertebrae are generally characterized by increased [[neurological disorder|neurological anomalies]] and maladies.<ref name=bada/>
There are two main hypotheses regarding the evolutionary origin and maintenance of elongation in giraffe necks.<ref name=sim2010>{{Cita pubblicazione| doi = 10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x |cognome= Simmons |nome= R. E.|coautori= Altwegg, R. |titolo= Necks-for-sex or competing browsers? A critique of ideas on the evolution of giraffe |rivista= Journal of Zoology |volume= 282 |numero= 1 |pp= 6–12 |anno= 2010}}</ref> The "competing [[browsing (predation)|browsers]] hypothesis" was originally suggested by [[Charles Darwin]] and only challenged recently. It suggests that competitive pressure from smaller browsers, such as [[kudu]], [[steenbok]] and [[impala]], encouraged the elongation of the neck, as it enabled giraffes to reach food that competitors could not. This advantage is real, as giraffes can and do feed up to {{convert|4.5|m|abbr=on}} high, while even quite large competitors, such as kudu, can only feed up to about {{convert|2|m|abbr=on}} high.<ref name=dt1990>{{Cita pubblicazione| doi = 10.1111/j.1365-2028.1990.tb01136.x |cognome= du Toit |nome= J. T. |titolo= Feeding-height stratification among African browsing ruminants |rivista= African Journal of Ecology |volume= 28 |numero= 1 |pp= 55–62 |anno= 1990 |url= http://courses.biology.utah.edu/goller/7406/Goller7406/duToitPdfs/Feedingheightstrat_1990.pdf}}</ref> There is also research suggesting that browsing competition is intense at lower levels, and giraffes feed more efficiently (gaining more leaf biomass with each mouthful) high in the canopy.<ref>{{Cita pubblicazione|autore= Cameron, E. Z.; du Toit, J. T. |titolo= Winning by a Neck: Tall Giraffes Avoid Competing with Shorter Browsers|rivista= American Naturalist |volume= 169|numero= 1|pp= 130–35|anno= 2007| doi = 10.1086/509940 |pmid= 17206591 |url= http://www.cnr.usu.edu/files/uploads/faculty/winning_by_a_neck-du_Toit.pdf}}</ref><ref>{{Cita pubblicazione|autore= Woolnough, A. P.; du Toit, J. T. |titolo= Vertical zonation of browse quality in tree canopies exposed to a size-structured guild of African browsing ungulates|rivista= Oecologia |volume= 129|numero= 1|pp= 585–90|anno= 2001| doi = 10.1007/s004420100771|url=http://courses.biology.utah.edu/goller/7406/Goller7406/duToitPdfs/Verticalzonation_2001.pdf}}</ref> However, scientists disagree about just how much time giraffes spend feeding at levels beyond the reach of other browsers,<ref name=sim1996/><ref name=sim2010/><ref name=dt1990/><ref name=sexdiff>{{Cita pubblicazione|doi= 10.1111/j.1439-0310.1991.tb01190.x |autore= Young, T. P.; Isbell, L. A. |titolo= Sex differences in giraffe feeding ecology: energetic and social constraints|rivista= Ethology |volume= 87|numero= 1–2|pp= 79–89|anno= 1991 |dio = 10.1007/s004420100771|url=http://tpyoung.ucdavis.edu/publications/1991GiraffesEthology.pdf}}</ref>
and a 2010 study found that adult giraffes with longer necks actually suffered higher mortality rates under drought conditions than their shorter-necked counterparts. This study suggests that maintaining a longer neck requires more nutrients, which puts longer-necked giraffes at risk during a food shortage.<ref name="demography">{{Cita pubblicazione|autore=Mitchell, G.; van Sittert, S.; Skinner, J. D.|anno=2010|titolo=The demography of giraffe deaths in a drought|rivista=Transactions of the Royal Society of South Africa|volume=65|numero=
3|pp=165–68|doi=10.1080/0035919X.2010.509153}}</ref>
The other main theory, the [[sexual selection]] hypothesis, proposes that the long necks evolved as a secondary [[sexual dimorphism|sexual characteristic]], giving males an advantage in "necking" contests (see below) to establish dominance and obtain access to sexually receptive females.<ref name=sim1996>{{Cita pubblicazione|autore=Simmons, R. E.; Scheepers, L. |titolo= Winning by a Neck: Sexual Selection in the Evolution of Giraffe|rivista= The American Naturalist|volume= 148|numero= 5|pp= 771–86|anno= 1996|url=http://bill.srnr.arizona.edu/classes/182/Giraffe/WinningByANeck.pdf|doi=10.1086/285955}}</ref> In support of this theory, necks are longer and heavier for males than females of the same age,<ref name=sim1996/><ref name=sim2010/> and the former do not employ other forms of combat.<ref name=sim1996/> However, one objection is that it fails to explain why female giraffes also have long necks.<ref>{{Cita pubblicazione|autore= Mitchell, G.; van Sittert, S. J.; Skinner, J. D. |titolo= Sexual selection is not the origin of long necks in giraffes|rivista= Journal of Zoology |volume= 278|numero= 4|pp= 281–86|anno= 2009| doi=10.1111/j.1469-7998.2009.00573.x}}</ref>
{{-}}
===Internal systems===
[[File:Flickr - Rainbirder - Reticulated Giraffe drinking.jpg|thumb|Giraffe bending down to drink. The animal's rete mirabile prevents excess blood flow to the brain when the neck is lowered.]]
In mammals, the left [[recurrent laryngeal nerve]] is longer than the right; in the giraffe it is over {{convert|30|cm|in|abbr=on}} longer. These nerves are longer in the giraffe than in any other living animal;<ref name="Wedel">{{Cita pubblicazione|autore=Wedel, M. J.|anno=2012|titolo=A monument of inefficiency: the presumed course of the recurrent laryngeal nerve in sauropod dinosaurs|rivista=Acta Palaeontologica Polonica|volume=57|numero=2|pp=251–56|doi=10.4202/app.2011.0019|url=http://www.app.pan.pl/archive/published/app57/app20110019.pdf}}</ref> the left nerve is over {{convert|2|m|abbr=on}} long.<ref>{{Cita libro|autore=Harrison, D. F. N.|anno=1995|titolo=The Anatomy and Physiology of the Mammalian Larynx|editore=Cambridge University Press|p=165|isbn=0-521-45321-6}}</ref> Each nerve cell in this path begins in the [[brainstem]] and passes down the neck along the [[vagus nerve]], then branches off into the recurrent laryngeal nerve which passes back up the neck to the larynx. Thus, these nerve cells have a length of nearly {{convert|5|m|abbr=on}} in the largest giraffes.<ref name="Wedel"/> The structure of a giraffe's brain resembles that of domestic cattle.<ref name=Williams/>{{rp|31}} The shape of the skeleton gives the giraffe a small lung volume relative to its mass.<ref name=SkinnerJD2011>{{Cita pubblicazione|autore=Skinner, J. D.; Mitchell, G.|anno= 2011|titolo= Lung volumes in giraffes, ''Giraffa camelopardalis''|rivista= Comparative Biochemistry and Physiology – Part A: Molecular & Integrative Physiology|volume= 158|numero= 1|pp= 72–78|doi= 10.1016/j.cbpa.2010.09.003|url= http://137.215.9.22/bitstream/handle/2263/16472/Mitchell_Lung(2011).PDF?sequence=1}}</ref> Its long neck gives it a large amount of [[Dead space (physiology)|dead space]], in spite of its narrow windpipe. These factors increase the resistance to airflow. Nevertheless, the animal can still supply enough oxygen to its tissues.<ref name=SkinnerJD2011/>
The [[circulatory system]] of the giraffe has several adaptations for its great height. Its heart, which can weigh more than {{convert|25|lb|kg|abbr=on}} and measures about {{convert|2|ft|cm|abbr=on}} long, must generate approximately double the blood pressure required for a human to maintain blood flow to the brain.<ref name="Prothero 2003"/> Giraffes have unusually high heart rates for their size, at 150 beats per minute.<ref name=anatomy/>{{rp|76}} In the upper neck, the [[rete mirabile]] prevents excess blood flow to the brain when the giraffe lowers its head.<ref name= "MacDonald"/> The [[jugular vein]]s also contain several (most commonly seven) valves to prevent blood flowing back into the head from the [[inferior vena cava]] and [[right atrium]] while the head is lowered.<ref>{{Cita pubblicazione|doi=10.3957/056.039.0210|autore=Mitchell, G.; van Sittert, S. J.; Skinner, J. D.|titolo=The structure and function of giraffe jugular vein valves|rivista= South African Journal of Wildlife Research|volume=39|numero=2|pp=175–80|url=http://137.215.9.22/bitstream/handle/2263/13994/Mitchell_Structure(2009).pdf?sequence=1 |anno=2009}}</ref> Conversely, the blood vessels in the lower legs are under great pressure (because of the weight of fluid pressing down on them). To solve this problem, the skin of the lower legs is thick and tight; preventing too much blood from pouring into them.<ref name= "MacDonald"/>
Giraffes have [[Esophagus|oesophageal muscles]] that are unusually strong to allow regurgitation of food from the stomach up the neck and into the mouth for [[wikt:ruminate|rumination]].<ref name=anatomy/>{{rp|78}} They have four chambered stomachs, as in all ruminants, and the first chamber has adapted to their specialized diet.<ref name="Dagg1971"/> The giraffe's intestines measure up to {{convert|80|m|ft|abbr=on}} in length<ref name="Dagg1971"/> and have a relatively small ratio of small to large intestine.<ref>{{Cita pubblicazione|autore= Pérez, W.; Lima, M.; Clauss, M. |anno= 2009 |titolo= Gross anatomy of the intestine in the giraffe (''Giraffa camelopardalis'') |rivista= Anatomia, Histologia, Embryologia |volume= 38 |numero= 6|pp= 432–35 | pmid = 19681830 | doi=10.1111/j.1439-0264.2009.00965.x}}</ref> The liver of the giraffe is small and compact.<ref name=anatomy/>{{rp|76}} A gallbladder is generally present during fetal life, but it may disappear before birth.<ref name="Dagg1971"/><ref>{{Cita pubblicazione|autore=Cave, A. J. E. |titolo=On the liver and gall-bladder of the Giraffe |rivista=Proceedings of the Zoological Society of London |volume=120 |pp=381–93 |anno=1950 | doi=10.1111/j.1096-3642.1950.tb00956.x |numero=2}}</ref><ref>{{Cita pubblicazione|autore1=Oldham-Ott, Carla K. |autore2=Gilloteaux, Jacques |titolo=Comparative morphology of the gallbladder and biliary tract in vertebrates: variation in structure, homology in function and gallstones |rivista=Microscopy Research and Technique |volume=38 |numero=6 |pp=571–79 |anno=1997 | doi=10.1002/(SICI)1097-0029(19970915)38:6<571::AID-JEMT3>3.0.CO;2-I}}</ref>
==Behavior and ecology==
===Habitat and feeding===
[[File:Giraffe feeding, Tanzania.jpg|thumb|Giraffe extending its tongue to feed. Its tongue, lips and palate are tough enough to deal with sharp thorns in trees.]]
Giraffes usually inhabit [[savanna]]s, [[grassland]]s and open [[woodland]]s. They prefer ''[[Acacia]]'', ''[[Commiphora]]'', ''[[Combretum]]'' and open ''[[Terminalia (plant)|Terminalia]]'' woodlands over denser environments like ''[[Brachystegia]]'' woodlands.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|322}} The Angolan giraffe can be found in desert environments.<ref>{{cite thesis |author=Fennessy, J.|year=2004 |title=Ecology of desert-dwelling giraffe ''Giraffa camelopardalis angolensis'' in northwestern Namibia|publisher=[[University of Sydney]] |degree=[[Doctor of Philosophy|Ph.D.]] |url=http://ses.library.usyd.edu.au/handle/2123/910}}</ref> Giraffes browse on the twigs of trees, preferring trees of genera ''Acacia'', ''Commiphora'' and ''Terminalia'',<ref name=kingdon>{{Cita libro|titolo=The Kingdon Field Guide to African Mammals|autore=Kingdon, J.|editore=Academic Press|pp=339–44|anno=1997|isbn=0-12-408355-2}}</ref> which are important sources of calcium and protein to sustain the giraffe's growth rate.<ref name="Mitchell20003"/> They also feed on shrubs, grass and fruit.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|324}} A giraffe eats around {{convert|34|kg|lb|abbr=on}} of foliage daily.<ref name=estes/> When stressed, giraffes may chew the bark off branches. Although [[herbivorous]], the giraffe has been known to visit carcasses and lick dried meat off bones.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|325}}
During the wet season, food is abundant and giraffes are more spread out, while during the dry season, they gather around the remaining evergreen trees and bushes.<ref name=kingdon/> Mothers tend to feed in open areas, presumably to make it easier to detect predators, although this may reduce their feeding efficiency.<ref name=sexdiff /> As a [[ruminant]], the giraffe first chews its food, then swallows it for processing and then visibly passes the half-digested cud up the neck and back into the mouth to chew again.<ref name=anatomy/>{{rp|78-79}} It is common for a giraffe to salivate while feeding.<ref name=Williams/>{{rp|27}} The giraffe requires less food than many other herbivores, because the foliage it eats has more concentrated nutrients and it has a more efficient digestive system.<ref name=kingdon/> The animal's feces come in the form of small pellets.<ref name="Dagg1971"/> When it has access to water, a giraffe drinks at intervals no longer than three days.<ref name=estes/>
Giraffes have a great effect on the trees that they feed on, delaying the growth of young trees for some years and giving "waistlines" to trees that are too tall.<ref name=estes/> Feeding is at its highest during the first and last hours of daytime. Between these hours, giraffes mostly stand and ruminate. Rumination is the dominant activity during the night, when it is mostly done lying down.<ref name=estes/>
[[File:Giraffa camelopardalis angolensis (mating).jpg|thumb|left|Male giraffe mounting a female. Only dominant males are generally able to mate.]]
===Social life and breeding habits===
While giraffes are usually found in groups, the composition of these groups tends to be open and ever-changing.<ref name=Manyara>{{Cita pubblicazione|autore= van der Jeugd, H. P; Prins, H. H. T. |titolo= Movements and group structure of giraffe (''Giraffa camelopardalis'') in Lake Manyara National Park, Tanzania|rivista= Journal of Zoology |volume= 251|numero= 1|pp= 15–21|anno= 2000| doi=10.1111/j.1469-7998.2000.tb00588.x|url=http://www.resource-ecology.org/publ/2000_Jeugd,Prins_MovementsAndGroupStructureOfGiraffeInLakeManyara.pdf}}</ref> They have few strong social bonds, and aggregations usually change members every few hours. For research purposes, a "group" has been defined as "a collection of individuals that are less than a kilometre apart and moving in the same general direction."<ref name= "Pratt 1985">{{Cita pubblicazione| doi = 10.1080/00222938500770471 |autore= Pratt D. M.; Anderson V. H. |anno= 1985 |titolo= Giraffe social behavior |rivista= Journal of Natural History |volume= 19 |numero= 4 |pp= 771–81 }}</ref> The number of giraffes in a group can range up to 32 individuals.<ref name=Manyara/> The most stable giraffe groups are those made of mothers and their young,<ref name= "Pratt 1985"/> which can last weeks or months.<ref name= "Leuthold 1979"/> Social cohesion in these groups is maintained by the bonds formed between calves.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|330}}<ref name= "Pratt 1985"/> Mixed-sex groups made of adult females and young males are also known to occur.<ref name= "Pratt 1985"/> Subadult males are particularly social and will engage in playfights. However, as they get older males become more solitary.<ref name= "Leuthold 1979"/<ref name= "Leuthold 1979"/> Giraffes are not territorial,<ref name="Dagg1971"/> but they have [[home range]]s.<ref name=estes/> Male giraffes occasionally wander far from areas that they normally frequent.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|329}}
Reproduction is broadly polygamous: a few older males mate with the fertile females. Male giraffes assess female fertility by tasting the female's urine to detect [[estrus]], in a multi-step process known as the [[Flehmen response]].<ref name= "Pratt 1985"/><ref name= "Leuthold 1979">{{Cita pubblicazione|autore=Leuthold, B. M.|anno=1979|titolo=Social organization and behaviour of giraffe in Tsavo East National Park|rivista=African Journal of Ecology|volume=17|numero=1|pp=19–34|doi=10.1111/j.1365-2028.1979.tb00453.x}}</ref> Males prefer young adult females over juveniles and older adults.<ref name= "Pratt 1985"/> Once an estrous female is detected, the male will attempt to court her. When courting, dominant males will keep subordinate ones at bay.<ref name= "Leuthold 1979"/> During copulation, the male stands on its hind legs with its head held up and its front legs resting on the female's sides.<ref name=estes/>
Although generally quiet and non-vocal, giraffes have been heard to communicate using various sounds. During courtship, males emit loud coughs.<ref name=estes/> Females call their young by bellowing. Calves will emit snorts, bleats, mooing and mewing sounds. Giraffes also snore, hiss, moan and make flute-like sounds,<ref name=estes/> and they communicate over long distances using [[infrasound]].<ref>{{Cita web|titolo=Silent Sentinels?|editore=PBS online – Nature|url=http://www.pbs.org/wnet/nature/episodes/tall-blondes/silent-sentinels/2256/|accesso=21 dicembre 2011}}</ref>
===Birthing and parental care===
[[File:Giraffe Family.jpg|thumb|Mother giraffe and calves feeding. It is mostly the females that raise young, and they may gather in nursery herds.]]
Giraffe [[gestation]] lasts 400–460 days, after which a single calf is normally born, although twins occur on rare occasions.<ref name=ap>{{Cita web|titolo=Mammal Guide – Giraffe|editore=[[Animal Planet]]|url=http://animal.discovery.com/guides/mammals/habitat/tropgrassland/giraffe.html|accesso=7 marzo 2009}}</ref> The mother gives birth standing up. The calf emerges head and front legs first, having broken through the [[fetal membrane]]s, and falls to the ground, severing the [[umbilical cord]].<ref name="Dagg1971"/> The mother then grooms the newborn and helps it stand up.<ref name=Williams/>{{rp|40}} A newborn giraffe is about {{convert|1.8|m|ft|abbr=on|sigfig=1}} tall. Within a few hours of birth, the calf can run around and is almost indistinguishable from a one-week-old. However, for the first 1–3 weeks, it spends most of its time hiding;<ref name="Langman 1977">{{Cita pubblicazione|autore=Langman, V. A.|anno=1977|titolo=Cow-calf relationships in giraffe (''Giraffa camelopardalis giraffa'')|rivista=Zeitschrift fur Tierpsychologie|volume=43|numero=3|pp=264–86}} [[Digital object identifier|doi]]:[http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1439-0310.1977.tb00074.x/abstract 10.1111/j.1439-0310.1977.tb00074.x]</ref> its coat pattern providing camouflage. The ossicones, which have lain flat while it was in the womb, become erect within a few days.<ref name=estes/>
Mothers with calves will gather in nursery herds, moving or browsing together. Mothers in such a group may sometimes leave their calves with one female while they forage and drink elsewhere. This is known as a "calving pool".<ref name= "Langman 1977"/> Adult males play almost no role in raising the young,<ref name=Kingdon1988/>{{rp|337}} although they appear to have friendly interactions.<ref name= "Pratt 1985"/> Calves are at risk of predation, and a mother giraffe will stand over her calf and kick at an approaching predator.<ref name=estes/> Females watching calving pools will only alert their own young if they detect a disturbance, although the others will take notice and follow.<ref name= "Langman 1977"/> The bond a mother shares with her calf varies, though it can last until her next calving.<ref name= "Langman 1977"/> Likewise, calves may suckle for only a month<ref name=Kingdon1988/>{{rp|335}} or as long as a year.<ref name=estes/><ref name= "Leuthold 1979"/> Females become sexually mature when they are four years old, while males become mature at four or five years. However, males must wait until they are at least seven years old to gain the opportunity to mate.<ref name=estes/><ref name=Williams/>{{rp|40}}
===Necking===
[[File:Giraffe Ithala KZN South Africa Luca Galuzzi 2004.JPG|thumb|Male giraffes will engage in necking to establish dominance.]]
Male giraffes use their necks as weapons in combat, a behavior known as "necking". Necking is used to establish dominance and males that win necking bouts have greater reproductive success.<ref name=sim1996/> This behavior occurs at low or high intensity. In low intensity necking, the combatants rub and lean against each other. The male that can hold itself more erect wins the bout.<ref name=estes/> In high intensity necking, the combatants will spread their front legs and swing their necks at each other, attempting to land blows with their ossicones. The contestants will try to dodge each other's blows and then get ready to counter. The power of a blow depends on the weight of the skull and the arc of the swing.<ref name=estes/> A necking duel can last more than half an hour, depending on how well matched the combatants are.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|331}}
After a duel, it is common for two male giraffes to caress and court each other, leading up to mounting and climax. Such interactions between males have been found to be more frequent than heterosexual coupling.<ref>{{Cita pubblicazione|autore=Coe, M. J.|anno=1967|titolo='Necking' behavior in the giraffe|rivista=Journal of Zoology|volume=151|numero=2|pp=313–21|doi= 10.1111/j.1469-7998.1967.tb02117.x}}</ref> In one study, up to 94 percent of observed mounting incidents took place between males. The proportion of same-sex activities varied from 30–75 percent. Only one percent of same-sex mounting incidents occurred between females.<ref>{{Cita libro|autore=Bagemihl, B.|anno= 1999|titolo=Biological Exuberance: Animal Homosexuality and Natural Diversity|editore=St. Martin's Press|pp=391–93|isbn= 0-312-19239-8}}</ref>
===Mortality and health===
<!-- [[File:Lioness_with_giraffe_kill,_jackal_lurking,_kenya,_august_9th_2012.jpg|thumb|right|Lioness seen with adult giraffe kill]] -->
Giraffes have an unusually long lifespan compared to other ruminants,<ref>{{Cita pubblicazione|autore=Müller, D.W.; Zerbe, P; Codron, D; Clauss, M; Hatt, J.M.|anno=2011|titolo=A long life among ruminants: giraffids and other special cases|rivista=Schweizer Archiv für Tierheilkunde|volume=153|numero=11|pp=515–519|pmid=22045457|doi=10.1024/0036-7281/a000263}}</ref> up to 25 years in the wild.<ref name= "MacDonald"/> Because of their size, eyesight and powerful kicks, adult giraffes are usually not subject to predation.<ref name=estes/> However, they can fall prey to [[lion]]s and are regular prey for them in [[Kruger National Park]].<ref>{{Cita pubblicazione|autore=Owen-Smith, N.; Mills, M. G.|anno=2008|titolo= Predator-prey size relationships in an African large-mammal food web|rivista=Journal of Animal Ecology|volume=77|numero=1|pp= 173–83|pmid= 18177336|url= http://137.215.9.22/bitstream/handle/2263/9023/Owen-Smith_Predator-prey(2008).pdf?sequence=1|doi=10.1111/j.1365-2656.2007.01314.x}}</ref> [[Nile crocodile]]s can also be a threat to giraffes when they bend down to drink.<ref name=Williams/>{{rp|31}} Calves are much more vulnerable than adults, and are additionally preyed on by [[leopard]]s, [[spotted hyena]]s and [[Lycaon pictus|wild dogs]].<ref name="Prothero 2003"/> A quarter to a half of giraffe calves reach adulthood.
Some parasites feed on giraffes. They are often hosts for [[tick]]s, especially in the area around the genitals, which has thinner skin than other areas.<ref name="Dagg1971"/> Tick species that commonly feed on giraffes are those of genera ''[[Hyalomma]]'', ''[[Amblyomma]]'' and ''[[Rhipicephalus]]''. Giraffes may rely on [[Red-billed Oxpecker|red-billed]] and [[yellow-billed oxpecker]]s to clean them of ticks and alert them to danger. Giraffes host numerous species of internal parasite and are susceptible to various diseases. They were victims of the (now eradicated) viral illness [[rinderpest]].<ref name="Dagg1971"/>
==Relationship with humans==
===Cultural significance===
[[File:Giraffe cave art.jpg|thumb|Bushman rock art in Namibia depicting a giraffe]]
Humans have interacted with giraffes for millennia. The [[Bushmen]] of southern Africa have medicine dances named after some animals; the giraffe dance is performed to treat head ailments.<ref>{{Cita libro|autore=Ross, K.|anno=2003|titolo=Okavango: jewel of the Kalahari|editore=Struik|p=168|isbn=1-86872-729-7}}</ref> How the giraffe got its height has been the subject of various African [[folktales]],<ref name=sim1996/> including one from eastern Africa which explains that the giraffe grew tall from eating too many magic herbs.<ref>{{Cita libro|autore=Greaves, N.; Clement, R.|anno=2000|titolo=When Hippo Was Hairy: And Other Tales from Africa|editore=Struik|pp=86–88|isbn=1-86872-456-5}}</ref> Giraffes were depicted in art throughout the African continent, including that of the [[Kiffian culture|Kiffians]], [[Ancient Egypt|Egyptians]] and [[Meroë|Meroë Nubians]].<ref name=Williams>{{Cita libro|autore=Williams, E.|anno=2011|titolo=Giraffe|editore=Reaktion Books|isbn=1-86189-764-2}}</ref>{{rp|45–47}} The Kiffians were responsible for a life-size rock engraving of two giraffes that has been called the "world's largest rock art petroglyph".<ref name=Williams/>{{rp|45}}<ref>{{Cita web|url=http://www.bradshawfoundation.com/giraffe/|titolo=The Dabous Giraffe rock art petrograph|editore=The Bradshaw Foundation|accesso=6 novembre 2011}}</ref> The Egyptians gave the giraffe its own [[Egyptian hieroglyphs|hieroglyph]], named 'sr' in [[Old Egyptian language|Old Egyptian]] and 'mmy' in later periods.<ref name=Williams/>{{rp|49}} They also kept giraffes as pets and shipped them around the [[Mediterranean]].<ref name=Williams/>{{rp|48–49}}
[[File:Tribute Giraffe with Attendant.jpg|thumb|left|Painting of a giraffe imported to China during the Ming Dynasty]]
The giraffe was also known to the [[Ancient Greece|Greeks]] and [[Ancient Rome|Romans]], who believed that it was an unnatural hybrid of a [[camel]] and a leopard and called it ''camelopardalis''.<ref name=Williams/>{{rp|50}} The giraffe was among the many animals collected and displayed by the Romans. The first one in Rome was brought in by [[Julius Caesar]] in 46 BC and exhibited to the public.<ref name=Williams/>{{rp|52}} With the [[fall of the Roman Empire]], the housing of giraffes in Europe declined.<ref name=Williams/>{{rp|54}} During the [[Middle Ages]], giraffes were only known to Europeans through contact with the Arabs, who revered the giraffe for its peculiar appearance.<ref name="Prothero 2003">{{Cita libro|autore=Prothero, D. R.; Schoch, R. M.|anno=2003|titolo=Horns, Tusks, and Flippers: The Evolution of Hoofed Mammals|editore=Johns Hopkins University Press|pp=67–72|isbn=0-8018-7135-2}}</ref>
In 1414, a giraffe was shipped from [[Malindi]] to [[Bengal]]. It was then taken to China by explorer [[Zheng He]] and placed in a [[Ming Dynasty]] zoo. The animal was a source of fascination for the Chinese people, who associated it with the mythical [[Qilin]].<ref name=Williams/>{{rp|56}} The [[Medici giraffe]] was a giraffe presented to [[Lorenzo de' Medici]] in 1486. It caused a great stir on its arrival in Florence,<ref>{{Cita pubblicazione|pdf=http://www.archive.org/download/ErikRingmaraudienceForAGiraffeEuropeanExceptionalismAndTheQuest_744/ErikRingmarAudienceForAGiraffe.pdf |titolo=Audience for a Giraffe: European Expansionism and the Quest for the Exotic|autore= Ringmar, E.|rivista= Journal of World History|anno= 2006|volume= 17|numero= 4|pp= 353–97 |jstor = 20079397|doi=10.1353/jwh.2006.0060}}</ref> being reputedly the first living giraffe to be seen in Italy since antiquity. Another [[Giraffe given to Charles X of France by Muhammad Ali of Egypt|famous giraffe]] was brought from Egypt to Paris in the early 19th century. A sensation, the giraffe was the subject of numerous memorabilia or "giraffanalia".<ref name=Williams/>{{rp|81}}
Giraffes continue to have a presence in modern culture. [[Salvador Dalí]] depicted them with [[conflagration|conflagrated]] manes in some of his surrealist paintings. Dali considered the giraffe to be a symbol of masculinity, and a flaming giraffe was meant to be a "masculine cosmic apocalyptic monster".<ref name=Williams/>{{rp|123}} Several children's books feature the giraffe, including David A. Ufer's ''The Giraffe Who Was Afraid of Heights'', [[Giles Andreae]]'s ''Giraffes Can't Dance'' and [[Roald Dahl]]'s ''[[The Giraffe and the Pelly and Me]]''. Giraffes have appeared in animated films, as minor characters in [[Disney]]'s ''[[The Lion King]]'' and ''[[Dumbo]]'', and in more prominent roles in ''[[The Wild]]'' and in the ''[[Madagascar (franchise)|Madagascar]]'' films. [[Sophie the Giraffe]] has been a popular [[teether]] since 1961. Another famous fictional giraffe is the Toys "R" Us mascot [[Toys "R" Us#Geoffrey the Giraffe|Geoffrey the Giraffe]].<ref name=Williams/>{{rp|127}} The giraffe is also the [[national animal]] of Tanzania.<ref>{{Cita libro|titolo=East Africa: Kenya, Tanzania & Uganda |autore=Knappert, J |wkautore=Jan Knappert |anno=1987 |editore=Vikas Publishing House|isbn= 0-7069-2822-9 |p=57}}</ref>
The giraffe has also been used for some scientific experiments and discoveries. Scientists have looked at the properties of giraffe skin when developing suits for astronauts and fighter pilots.<ref name=anatomy/>{{rp|76}} This is because the people in these professions are in danger of passing out if blood rushes to their legs. Computer scientists have modeled the coat patterns of several subspecies using [[reaction-diffusion|reaction–diffusion]] mechanisms.<ref>{{Cita pubblicazione|autore=Walter, M.; Fournier, A.; Menevaux, D.|anno=2001|titolo= Integrating shape and pattern in mammalian models in SIGGRAPH '01|rivista=Proceedings of the 28th annual conference on Computer graphics and interactive techniques|pp= 317–26 |doi= 10.1145/383259.383294|url=http://www.csun.edu/~renzo/GraphicsResources/Articles/walter.pdf|isbn=1-58113-374-X}}</ref> The [[constellation]] of [[Camelopardalis]], introduced in the seventeenth century, depicts a giraffe.<ref name=Williams/>{{rp|119–20}}
===Exploitation and conservation status===
[[File:Bundesarchiv Bild 105-DOA0377, Deutsch-Ostafrika, Giraffe.jpg|thumb|Giraffe killed by tribesmen in the early 20th century]]
Giraffes were probably common targets for hunters throughout Africa.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|337}} Different parts of their bodies were used for different purposes.<ref name="Dagg1971"/> Their meat was used for food. The tail hairs served as [[flyswatter]]s, bracelets, necklaces and thread.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|337}}<ref name="Dagg1971"/> Shields, sandals and drums were made using the skin, and the strings of musical instruments were from the tendons.<ref name="Dagg1971"/> The smoke from burning giraffe skins was used by the medicine men of [[Buganda]] to treat nose bleeds.<ref name=Kingdon1988/>{{rp|337}} In the 19th Century, European explorers begin hunting them for sport.<ref name=Williams/>{{rp|129}} Habitat destruction has hurt the giraffe, too: in the [[Sahel]], the need for firewood and grazing room for livestock has led to [[deforestation]]. Normally, giraffes can coexist with livestock, since they do not directly compete with them.<ref name= "MacDonald"/>
The giraffe species as a whole is assessed as [[Least Concern]] from a conservation perspective by the [[International Union for Conservation of Nature|IUCN]], as it is still numerous. However, giraffes have been [[extirpated]] from much of their historic range including [[Eritrea]], [[Guinea]], [[Mauritania]] and [[Senegal]]. They may also have disappeared from [[Angola]], [[Mali]], and [[Nigeria]], but have been introduced to [[Rwanda]] and [[Swaziland]].<ref name=iucn/> Two subspecies, the [[West African giraffe]] and the [[Rothschild giraffe]], have been classified as [[Endangered species|Endangered]],<ref name=IUCNrothschildi/><ref name=IUCNperalta/> as wild populations of each of them number in the hundreds.<ref name=wildstatus/> In 1997, [[Jonathan Kingdon]] suggested that the [[Nubian giraffe]] was the most threatened of all giraffes;<ref name=kingdon/> {{as of|2010|lc=y}}, it may number fewer than 250, although this estimate is uncertain.<ref name=wildstatus/> Private game reserves have contributed to the preservation of giraffe populations in southern Africa.<ref name= "MacDonald"/> [[Giraffe Manor]] is a popular hotel in [[Nairobi]] which also serves a sanctuary for Rothschild's giraffes.<ref>{{Cita web|autore=Lord. M|data=11 gennaio 2012|titolo=Outlandish Outposts: Giraffe Manor in Kenya|editore=Forbes.com|accesso=4 aprile 2012|url=http://www.forbes.com/sites/forbestravelguide/2012/01/11/outlandish-outposts-giraffe-manor-in-kenya/}}</ref> The giraffe is a protected species in most of its range. In 1999, it was estimated that over 140,000 giraffes existed in the wild, but estimates in 2010 indicate that fewer than 80,000 remain.<ref name=wildstatus/>
===Note===
{{References|2}}
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