Le sue capacità di comico gli procurarono ruoli nella serie televisiva ''[[The Comic Strip Presents]]'' ([[1982]]) e fu una delle star di ''[[Laugh??? I Nearly Paid My Licence Fee]]'' ([[1984]]). Presto approdò al cinema, ottenendo piccoli ruoli in numerosi film come ''[[Death Watch]]'' ([[1980]]), ''[[Scrubbers]]'' ([[1983]]), ''[[Absolute Beginners]]'' ([[1986]]) e ''[[Mona Lisa]]'' ([[1986]]). In televisione apparve inoltre in ''[[Tutti Frutti]]'' ([[1987]]), nel ruolo di [[Samuel Johnson]] in ''[[Blackadder]]'' (1987) (ruolo che più tardi riprese nel più serio ''[[Boswell and Johnson's Tour of the Western Islands]]'' ([[1993]])), e in diversi stand-up e sketch comedy show.
Fu co-protagonista con [[Eric Idle]] in ''[[Suore in Fuga (''Nuns on the Run]]'')'' ([[1990]]), e interpretò il [[Papa]] in ''[[The Pope Must Die]]'' ([[1991]]). Interpretò inoltre un sedicente detective privato con [[Humphrey Bogart]] nella commedia televisiva ''[[The Bogie Man]]''. I suoi ruoli andarono di bene in meglio negli anni '90 con la serie televisiva ''[[Cracker]]'' (1993-[[1996]]) e un premio [[BAFTA]] come il trampolino a parti in film più grandi come i film di [[James Bond]] ''[[GoldenEye]]'' ([[1995]]) e ''[[Agente 007 - Il mondo non basta|Il mondo non basta]]'' ([[1999]]), così come il [[Glossario di Harry Potter#Mezzogigante|mezzogigante]] [[Rubeus Hagrid]] in ''[[Harry Potter e la pietra filosofale (film)|Harry Potter e la pietra filosofale]]'' ([[2001]]), ''[[Harry Potter e la camera dei segreti (film)|Harry Potter e la camera dei segreti]]'' ([[2002]]), ''[[Harry Potter e il prigioniero di Azkaban (film)|Harry Potter e il prigioniero di Azkaban]]'' ([[2004]]), ''[[Harry Potter e il calice di fuoco (film)|Harry Potter e il calice di fuoco]]'' ([[2005]]), ''[[Harry Potter e l'Ordine della Fenice (film)|Harry Potter e l'Ordine della Fenice]]'' ([[2007]])e ''[[Harry Potter e il Principe Mezzosangue (film)|Harry Potter e il Principe Mezzosangue]]'' (anche se nei campi lunghi non appare lui, ma la sua controfigura, l'ex [[rugby]]sta inglese [[Martin Bayfield]] (206 cm d'altezza)).
Coltrane che vive vicino [[Glasgow]], è attualmente separato da sua moglie da cui ha avuto due figli, e colleziona auto d'epoca.
