Gli anni seguenti arrivarono le prime medaglie a cominciare dai [[campionati europei di nuoto]] di [[Campionati europei di nuoto 1997|Siviglia 1997]], in cui ottenne due medaglie nelle staffette a stile libero. Il suo allenatore Jacco Verhaeren decise di modificare la sua tecnica, adattandola aleealle sue caratteristiche fisiche, modificando l'allenamento molto incentrato sulle bracciobraccia a un allenamento più specifico sulla gambata.<ref name=treccani/> Gli effetti furono evidenti entro qualche mese, ai [[Campionati mondiali di nuoto 1998|campionati mondiali di Perth 1998]] Pieter vinse la sua prima medaglia individuale nei 200 m stile libero, con 1'48"65 ottenne il bronzo dietro a [[Michael Klim]] e a [[Massimiliano Rosolino]], vinse anche l'argento nella [[Nuoto#staffette|staffetta]] 4x200 m stile libero dietro l'[[Australia]].<ref>[http://www.swimmingworldmagazine.com/results/1998-world-championships/international-elite/1998/January/11 1998 World Championships - Meet Results - Swimming World]</ref> A fine anno, agli [[Campionati europei di nuoto in vasca corta 1998|europei in vasca corta di Sheffield]] ottenne quattro medaglie, l'oro nei 200 m stile libero e nella staffetta 4x50 m stile libero, l'argento nei 100 m stile libero e il bronzo nei 50 m stile libero.<ref>[http://www.limmatsharks.com/reports/sheffield98.html European Short Course Swimming Championships Sheffield, December 11-13 | limmatsharks]</ref> Ai [[Campionati europei di nuoto 1999|Campionati Europei di Istanbul]] nel [[1999]] vinse sei medaglie d'oro nei 50 m, 100 m, 200 m stile libero, nei 50 m farfalla, nelle staffette 4x100 m sl e 4x100 m mista.<ref>[http://www.gbrathletics.com/sport/swimec.htm European Swimming Championships (Men) | gbratheltics]</ref> Fu costretto a rinunciare a un'altra medaglia d'oro a causa della squalifica del quartetto olandese nella 4x200 m sl, in seguito alla [[falsa partenza]] del primo frazionista; l'edizione fu nota anche per aver sconfitto il plurimedagliato [[Aleksandr Popov (nuotatore)|Aleksandr Popov]] sui 100 m sl, in cui lo sconfisse con il terzo miglior tempo della storia, dopo gli europei fu soprannominato l'Olandese Volante o, dalla stampa, con le iniziali del suo cognome VdH.<ref name=treccani/> La rivista ''[[Swimming World Magazine]]'' lo premiò come [[Nuotatore dell'anno#nuotatore europeo dell'anno|nuotatore europeo dell'anno]].<ref name="SWM"/>
