L'esplosione aprì un cratere del diametro di 200 metri;<ref name=":1" /> su un raggio di 1 chilometro dallo stabilimento si abbatté una [[radiazione termica]] di tale velocità e potenza da ardere vive le persone senza dar loro tempo di rendersi conto di quanto accadeva: in tale zona solo il 2% dei cadaveri recuperati poterono essere identificati.<ref name=":2" /> I testimoni oculari riferirono che una colonna di fumo e fiamme si alzò in cielo per circacentinaia 200di metri, illuminanoilluminando a giorno lei circostanzedintorni e risultando visibile anche a decine di chilometri di distanza.<ref>Monsiváis, 2001: 123-155.</ref><ref name=":3" /> L'area urbana circostante, per le sue caratteristiche costruttiveedilizie, amplificò la devastazione: molte case infatti avevanodisponevano propriedi cisterne di GPL private, che a contatto con l'aria caldissima dell'esplosione deflagrarono a loro volta<ref name=":1" />; inoltre l'ampio uso di materiali costruttivi debolipoveri e scadenti (legno e cartone) propagò ulteriormente le fiamme, ardendo vivi nel sonno centinaia di inquilini.<ref name=":3" />
I sopravvissuti riportarono ustioni anchegravi e gravissime e menomazioni fisiche anche permanenti; molti rimasero ciechi.<ref name=":4">[http://www.eluniversal.com.mx/metropoli/edomex/san-juanico-33-anos-de-la-tragedia-todavia-huele-gas San Juanico, a 33 años de la tragedia todavía huele a gas] - ''El Universal'', 19 nov 2017</ref> La topografia dell'area dell'incidente, alquanto montuosa, complicò la fuga dei superstiti (che fu agevolata dall'intervento di volontari dai centri vicini) e l'arrivo dei soccorritori: i primi sparuti corpi d'emergenza arrivarono a San Juanico alle 6:15, potendo a malapena controllare parte degli incendi. Diversi soccorritori, vigili del fuoco, poliziotti e soldati furono altresì uccisi dal continuo susseguirsi didelle esplosioneesplosioni. Alle 6:20 l'[[esercito messicano]] isolò tutta la zona, inibendo l'accesso.<ref name=":3" />
Occorsero in totale 40 ore per domare gli incendi, nei quali si stima bruciarono 11.000 metri cubi di gas sui 16.000 contenuti nel deposito.<ref name=":2" /><ref name=":3" />
