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Tom è sposato con Sallie, il loro matrimonio è in crisi, e la coppia ha tre figlie. La psichiatra è a sua volta sposata con Herber Woodruff, un celebre violinista che non vede quasi mai ed ha un figlio, Bernard, con il quale è in pieno conflitto.
Tom accetta di insegnare football al ragazzo che, dopo un'iniziale ostilità, cede al buon carattere ed alla simpatia umana di Tom. Frattanto Tom si concede una breve parentesi a casa per il compleanno della figlia minore: qui la moglie gli comunica che ha un amante, il quale vuole sposarla. Sconvolto, torna a New York e trova finalmente il coraggio di confidare a Susan l'atroce storia di unoun stuprodrammatico subitofatto avvenuto quando lui era ancora un ragazzino, fatto poi volutamente rimosso dalla madrememoria Lilacome meccanismo di autodifesa: una notte, datre pericolosi criminali evasi dal vicino penitenziario irruppero in casa loro, e due di essi, con la minaccia delle armi, violentarono, rispettivamente, la sorella Savannah, appena bambina, e dal'inerme luimadre Lila; il terzo evaso, alloranon ragazzitrovando altre donne nella casa, adsodomizzò operabrutalmente Tom che non ebbe il coraggio di treopporre evasialcuna dalreazione vicinoe penitenziarioanzi si prestò molto passivamente al soddisfacimento dei bassi istinti dello stupratore, nella ingenua speranza che vennerociò uccisiservisse dala farlo terminare prima. Solo l'intervento provvidenziale del fratello maggiore Luke, rientrato in casa armato, e dallal'insperata reazione della madre riescono a ribaltare la situazione, checausando la morte dei tre evasi. Lila quindi, occultandodi comune accordo con i figli, decide di occultare i tre cadaveri, riuscìfingere ache nulla sia mai successo, e pertanto tenere per sempre nascosta la vicenda a chiunque e soprattutto al marito. Questo fatto rimane però centrale e incancellabile nella psiche dei fratelli Wingo, perché se da un lato contribuisce a creare per loro un mito attorno alla figura coraggiosa di Luke, dall'altro mina definitivamente la già difficoltosa (per via dei problemi familiari) vita relazionale di Savannah e di Tom: la prima infatti avrà un'esistenza fatta di insuccessi, depressione cronica e turbe psichiche suicide, e il secondo non riuscirà mai, salvo che dopo essersi liberato del peso del ricordo grazie ai colloqui con Susan, ad essere sé stesso senza indossare l'abituale maschera del buontempone, ad avere autostima e ad affrontare di petto i problemi. La confessione di questi avvenimenti tenuti nascosti per tanti anni, quindi, libera Tom da complessi di colpa e consente a Susan, che ha avuto un breve cedimento sentimentale con lui, di comprendere ed alleviare l'immenso dolore di Savannah. Ormai sereno, Tom torna a casa ritrovando l'amore della moglie e l'affetto delle tre figlie.
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