Il nervo ipoglosso fornisce il controllo motorio dei muscoli estrinseci della lingua: [[Muscolo genioglosso|genioglosso]], [[Muscolo ioglosso|ioglosso]], [[Muscolo stiloglosso|stiloglosso]] e muscoli intrinseci della lingua.<ref name=":0">{{Cita libro|nome=M. J. T.|cognome=Fitzgerald|nome2=Gregory|cognome2=Gruener|nome3=Estomih|cognome3=Mtui|titolo=Clinical Neuroanatomy and Neuroscience|url=https://books.google.it/books?id=SiWKZwEACAAJ&redir_esc=y|accesso=2019-12-13 dicembre 2019|data=2012|editore=Saunders/Elsevier|lingua=en|ISBN=978-0-7020-4042-9}}</ref> Questi rappresentano tutti i muscoli della lingua tranne il [[muscolo palatoglosso]].<ref name=":0" /> Il nervo ipoglosso è di tipo efferente somatico generale (GSE)<ref name=":0" />
Questi muscoli sono coinvolti nel movimento e nella manipolazione della lingua.<ref name=":0" /> I muscoli genioglosso destro e sinistro in particolare sono responsabili della sporgenza della lingua. I muscoli, attaccati alla parte inferiore della parte superiore e posteriore della lingua, fanno sporgere la lingua e deviano verso il lato opposto.<ref>{{Cita libro|cognome=Standring, Susan.|cognome2=Gray, Henry, 1825-1861.|titolo=Gray's anatomy : the anatomical basis of clinical practice|url=https://www.worldcat.org/oclc/213447727|accesso=2019-12-13 dicembre 2019|edizione=40th ed., anniversary ed|data=2008|editore=Churchill Livingstone/Elsevier|OCLCoclc=213447727|ISBN=978-0-443-06684-9}}</ref> Il nervo ipoglosso fornisce anche movimenti tra cui la pulizia della bocca della saliva e altre attività involontarie. Il nucleo ipoglosso interagisce con la formazione reticolare, coinvolta nel controllo di diversi movimenti di riflesso o automatici, e diverse fibre originarie cortico-nucleari forniscono innervazione aiutando i movimenti inconsci relativi al linguaggio e all'articolazione.<ref name=":0" />
Seppure in maniera minore, il nervo ipoglosso contribuisce con un contingente di fibre alla costituzione della '''radisceradice discendente dell'ansa cervicale'''. Nel suo decorso discendente nei pressi del ramo della mandibola riceve anastomosi da un ramo del primo neuromero cervicale, con il quale parte delle fibre discenderà nella costituzione della radice discendente dell'ansa. La radice inferiore dell'ansa è invece formata da rami del secondo e del terzo neuromero cervicale. Le efferenze di quest'ansa sono destinate principalmente ai muscoli della regione [[Muscoli sottoioidei|sottoioidea]], come lo sternoioideo, lo sternotiroideo, il tireoioideo ed il ventre anteriore dell'omoioideo.
