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[[File:Chichen Itza 3.jpg|thumb|upright=1.4|''El Castillo'' a [[Chichén Itzá]]]]
[[File:Mayamap.png|thumb|upright=1.4|La [[Mesoamerica]], in evidenza l'area maya]]
La civiltà degli antichi maya si sviluppò in una zona che comprende: l'odierno sudest [[messico|messicano]], il [[Guatemala]] e il [[Belize]], oltre a porzioni occidentali dell'[[Honduras]] e di [[El Salvador]]. Questa regione è costituita dalle pianure del nord, che comprendono la penisola dello [[Yucatán]], dagli altopiani della [[Sierra Madre de Chiapas|Sierra Madre]], che si estendono dallo stato messicano del [[Chiapas]] verso tutto il sud del [[Guatemala]] e poi in [[El Salvador]] e dalle pianure meridionali del litorale del [[Oceano Pacifico|Pacifico.]]
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[[File:Maya civilization ___location map-blank.svg|thumb|Massima estensione della civiltà maya]]
La civiltà maya occupava un ampio territorio che comprendeva il [[Messico]] sudorientale e il nord dell'[[America
[[File:Sierra Madre Guatemala.jpg|thumb|left|Le alture della Sierra Madre]]
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[[File:Uxmal nunnery by Catherwood 02.jpg|thumb|Disegno di [[Frederick Catherwood]] delle rovine di [[Uxmal]]]]
I missionari cattolici scrissero resoconti dettagliati dei Maya, a sostegno dei loro sforzi di evangelizzazione e dell'assorbimento di questa popolazione nell'[[impero spagnolo]],<ref name="Demarest04p31">{{cita|Demarest, 2004|p. 31|demarest}}.</ref> lasciando dettagliate descrizioni delle rovine che trovarono nello Yucatán e in America
[[File:Castillo Maler.jpg|thumb|left|Fotografia del 1892 del ''Castillo'' a Chichen Itza di [[Teoberto Maler]]]]
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La gestione del potere tra i Maya fu materia altamente complessa, caratterizzata da intrighi politici atti ad ottenere un vantaggio economico e sociale.<ref>{{cita|Chase & Chase, 2012|p. 265|chase}}.</ref> Nel tardo classico, alcune città instaurarono un lungo periodo di dominio su altre città, in altri casi reti di libere alleanze vennero a formarsi intorno ad un nucleo urbano importante.<ref>{{cita|Chase & Chase, 2012|p. 264|chase}}.</ref> Le città dominanti esigevano tributi sotto forma di beni di lusso dai centri a loro sottomessi;<ref name="Foias14p161">{{cita|Foias, 2014|p. 161|foias}}.</ref> il potere politico maya si rafforzava grazie alla predominanza militare e alla cattura e all'umiliazione di guerrieri vinti. Si ritiene che un forte senso di orgoglio e onore serpeggiante fra l'aristocrazia guerriera avrebbe portato a faide ed estese vendette, tanto da aver provocato l'instabilità politica e la frammentazione delle varie istituzioni di potere.<ref>{{cita|Foias, 2014|p. 167|foias}}.</ref>
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A partire dal primo periodo preclassico, la società maya era nettamente divisa tra élite e cittadini comuni. Tuttavia, poiché la popolazione aumentò nel corso degli anni, i vari settori della società divennero sempre più specializzati e l'organizzazione politica sempre più complessa.<ref>{{cita|Foster, 2002|p. 121|foster}}.</ref> Nel Tardo Classico, quando la popolazione ebbe raggiunto livelli molto elevati e centinaia di città erano collegate in una rete complessa di gerarchie politiche, il ceto più ricco della società si era notevolmente ampliato.<ref>{{cita|Foster, 2002|pp. 121-122|foster}}.</ref> Venne a svilupparsi anche una classe media, che comprendeva: artigiani, sacerdoti di bassa levatura, funzionari, mercanti e soldati. I cittadini comuni comprendevano: agricoltori, servi, operai e schiavi.<ref>{{cita|Foster, 2002|p. 122|foster}}.</ref>
=== Il re
[[File:Toniná Stela 1.jpg|thumb|Stele proveniente da [[Toniná]], che rappresenta il re Bahlam Yaxuun Tihl del VI secolo.<ref>{{cita|Martin & Grube, 2000|p. 178|martin}}.</ref>]]
L'organizzazione dei Maya del periodo classico fu concentrata in un potere reale di cui si può vederne testimonianza in quasi tutte le forme d'arte di quel periodo. Il re era il capo supremo e possedeva uno status di semi-divinità in quanto era considerato il mediatore tra il regno mortale e quello degli Dei. Da tempi antichissimi, i re furono specificatamente identificati con il giovane dio del mais, il cui dono del mais era la base della civiltà mesoamericana. Per i Maya la successione reale era patrilineare e il potere reale passò attraverso le regine solo quando non si poté fare altrimenti, pena l'estinzione della dinastia. In genere, il potere passava al figlio maggiore. Un giovane principe era indicato come un ''ch'ok'' ("gioventù"), anche se questa parola fu più tardi utilizzata per fare riferimento alla nobiltà in generale. L'erede al trono reale era indicato come ''b'aah ch'ok'' ("giovani in testa"). Vari momenti dell'infanzia del giovane principe erano caratterizzati da rituali; il più importante era la cerimonia del [[salasso]] che avveniva all'età di cinque o sei anni. Pur essendo di stirpe regale, essa assumeva una grande importanza: l'erede doveva anche essere un combattente di successo. L'intronizzazione di un nuovo re era una cerimonia molto elaborata, che coinvolgeva una serie di atti distinti che comprendevano l'intronizzazione su un cuscino di pelle di [[giaguaro]], il [[sacrificio umano]] e la ricezione dei simboli del potere reale, come ad esempio una fascia, un elaborato copricapo ornato di piume di [[quetzal]] e uno scettro che rappresenta il Dio [[K'awiil]].<ref>{{cita|Martin & Grube, 2000|p. 14|martin}}.</ref>
L'amministrazione politica dei Maya si basava essenzialmente sulla corte e non era burocratica di natura. Il Governo era gerarchico e le cariche ufficiali erano sostenute da membri di rango superiore dell'aristocrazia; i funzionari tendevano ad essere promossi a livelli più elevati nel corso della loro vita. I funzionari sono indicati come "proprietà" dei loro sostenitori e questo rapporto continuava anche dopo la morte di quest'ultimo.<ref name="Foias14p224">{{cita|Foias, 2014|p. 224|foias}}.</ref> La corte reale maya era un'istituzione politica vivace e dinamica.<ref>{{cita|Jackson, 2013|pp. 142, 144|jackson}}.</ref> Non vi era una struttura universale fissa per la corte, diversamente ogni ordinamento politico costituiva una corte reale che si adattava al proprio contesto.<ref name="D'ArcyHarrison03p114">{{cita|D'Arcy Harrison, 2003|p. 114|darcy}}.</ref> Un certo numero di titoli reali e nobiliari sono stati identificati dagli [[epigrafia|epigrafisti]] grazie alla traduzione di iscrizioni. Il termine ''Ajaw'' viene solitamente tradotto come "signore" o "re". Nei primi anni del periodo classico, un ''Ajaw'' era il sovrano di una città. In seguito, con l'aumentare della complessità sociale, l{{'}}''Ajaw'' assunse il ruolo di membro della classe dirigente e una grande città poteva averne più di uno a cui competevano ogni decisione su diversi quartieri.<ref name="D'ArcyHarrison03p114"/> I governanti si distinguevano dal resto della nobiltà posponendo il termine ''k'uhul'' al loro titolo di ''Ajaw''. Un ''Ajaw k'uhul'' era un "signore divino", onorificenza originariamente destinata ai re delle linee reali più prestigiose e antiche.<ref>{{cita|Martin & Grube, 2000|p. 17|martin}}.</ref> ''Kalomte'' era un titolo regale, il significato esatto è ancora da decifrare, ma se ne potevano fregiare solo la maggior parte dei re più potenti delle dinastie più forti. Verso la fine del periodo classico, il potere assoluto dell{{'}}''Ajaw k'uhul'' appariva indebolito e il sistema politico si era diversificato andando ad includere un'ampia aristocrazia, che da questo momento iniziò ad ampliarsi molto velocemente.<ref>{{cita|Jackson, 2013|pp. 4-5|jackson}}.</ref>
[[File:Maya Presentation of Captives Kimbell.jpg|thumb|sinistra|Scultura del periodo classico che mostra Sajal Aj Chak Maax che presenta i prigionieri a Itzamnaaj B'alam III di Yaxchilan<ref>''[[Kimbell Art Museum]]''. {{cita|Martin & Grube, 2000|p. 135|martin}}.</ref>]]
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[[File:WLA metmuseum Maya Wood Mirror Bearer 6th century.jpg|thumb|upright|Statuetta di legno Classic, si presume che originariamente sostenesse uno specchio]]
Al pari di molte civiltà del passato, i Maya come altri popoli dell'America
Si è osservato che i Maya predilessero il colore verde o blu-verde, e utilizzarono lo stesso termine per entrambi i colori. Di conseguenza, le pietre di questo colore furono per questa civiltà oggetti di grande valore e vennero associati al dio-sole K'inich Ajau. Con questi materiali vennero scolpiti diversi manufatti.<ref>{{cita|Miller, 1999|pp. 73-75|miller}}.</ref> La nobiltà maya usava incastonare nei denti delle pietre di [[giada]]. Alcune maschere funerarie, come quella di [[K'inich Janaab' Pakal]] (il re di Palenque), furono realizzate con questa pietra.<ref>{{cita|Miller, 1999|p. 75|miller}}.</ref>
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Nel corso del periodo postclassico, la forma più comune di sacrificio umano consisteva nell'estrazione del [[cuore umano|cuore]], pratica che ebbe sicuramente influenza dal metodo usato dagli [[Aztechi]] nella [[Valle del Messico]].<ref name="SharerTraxler06p751"/> Tale rituale solitamente aveva luogo nel cortile di un tempio o sulla cima di una piramide.<ref name="SharerTraxler06p752">{{cita|Sharer & Traxler, 2006|p. 752|sharer}}.</ref> A seconda dell'esatto tipo di rituale, il cadavere poteva essere scuoiato dagli assistenti dei sacerdoti, fatta eccezione per le mani e i piedi. Il sacerdote officiante avrebbe quindi rimosso il suo abbigliamento rituale per vestirsi della pelle della vittima sacrificale prima di eseguire una danza rituale che simboleggiava la rinascita della vita.<ref name="SharerTraxler06p752"/>
Uno studio condotto sul [[DNA]] di 64
=== Divinità ===
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