Lo smalto per unghie secondo alcune fonti non molto attendibili è stato creato all'incirca nel [[3000 a.C.]].<ref>{{Cita web|titolo= Breve storia dello smalto|url= http://www.wellme.it/approfondimenti/le-guide/1695-labc-della-decorazione-delle-unghie-tutti-i-consigli-e-le-tecniche-piu-in-voga?start=1|accesso= 7 agosto 2014|dataarchivio= 2 aprile 2015|urlarchivio= https://web.archive.org/web/20150402192920/https://www.wellme.it/approfondimenti/le-guide/1695-labc-della-decorazione-delle-unghie-tutti-i-consigli-e-le-tecniche-piu-in-voga?start=1|urlmorto= sì}}</ref> Forse iI [[cina|cinesi]] e gli [[antichi Egizi]] furono i primi ad utilizzare, secondo l'uso moderno, lo smalto. I [[cinesi]] usavano dei colori [[lacca]]ti, prodotti da una combinazione di [[gomma arabica]], [[albume]] d'uovo, gelatina e [[cera d'api]], ma usavano anche dei composti a base di rosa, [[orchidea]] ed altri petali misti ad [[allume]]. Queste ultime misture vegetali si utilizzano dopo poche ore o durante la notte, ed hanno una gamma di colori che vanno dal rosa al rosso. Gli antichi [[Egizi]] utilizzavano un tipo di [[henné]] per dipingersi le unghie, il colore era rosso o bruno-rossastro (l'henné, ora usato in tutto il mondo come [[tinta per capelli]], è tutt'oggi utilizzato da alcuni popoli per dipingersi le unghie).
Durante la dinastia [[Chou Bait Ain Cho]] nel [[600 a.C.]], i nobili cinesi usavano smalti dorati e argentati, mentre un manoscritto cita che la dinastia [[Ming]] prediligeva i colori rossi e neri.
