Nacque a Webster City, nello [[Iowa]], da John Martin Kantor, uno [[Svezia|svedese]] di [[ebraismo|religione israelita]], e da Effie McKinlay, redattrice del [[quotidiano]] ''Webster City Daily News''. I genitori divorziarono prima della sua nascita<ref>[httphttps://www.amazon.com/My-Fathers-Voice-Mackinlay-Remembered/dp/0070332762 "Review of Tim Kantor, 'My Father's Voice: MacKinlay Kantor Long Remembered' "], ''[[Publishers Weekly]]''</ref>; trascorse pertanto l'infanzia e la giovinezza con la madre e i nonni materni e già in età infantile cambiò il suo nome, rinunciando al [[nome proprio]] «Benjamin», che sostituì col [[cognome]] materno (McKinlay) lievemente modificato per accentuarne l'origine [[Scozia|scozzese]]. Frequentò le scuole locali e dal [[1921]] al [[1925]] lavorò nel giornale della madre come cronista<ref name=Nass>{{Cita web|url= http://showcase.netins.net/web/marjned/kantor.html|titolo= MacKinlay Kantor - Pulitzer Prize Winner|autore= Nass, Martin E.|data= 29 ottobre 1999|sito= Daily Freeman-Journal, Millennium Edition|accesso= 27 giugno 2010|urlmorto= sì|urlarchivio= https://web.archive.org/web/20100820152117/http://showcase.netins.net/web/marjned/kantor.html|dataarchivio= 20 agosto 2010}}</ref>
