Nato nel 1928 a Ginevra (Svizzera), figlio di Georges P. Vanier, governatore generale del Canada, da giovane è ufficiale di marina<ref>Jean Vanier, ''La Comunità'', ed. Jaca Book</ref>. Ad un certo punto, la scelta di dare una svolta alla sua esistenza.: " ''Decisi di abbandonare la vita militare, con il desiderio di conoscere il Vangelo e la pace. Così andai a studiare filosofia a Toronto''. Dopo alcuni anni, Vanier è insegnante. ''Cercai di scoprire - racconta - cos'è il vero e cos'è il falso, cos'è un essere umano. Nel 1963 conobbi la condizione di persone con grave disabilità. Un sacerdote mi fece mettere a contatto diretto con ragazzi che non erano studenti assetati di "studio", ma si chiedevano 'chi sono, perché sono così, perché nessuno mi crede, perché i miei genitori non sono felici che io esisto?'. Persone desiderose di sapere chi le vuole veramente bene'' "<ref>Jean Vanier, ''Il sapore della felicità. Alle basi della morale con Aristotele'' , EDB</ref>.
Tra le sue pubblicazioni: La ferita nel cuore dell'uomo, La comunità. Luogo del perdono e della festa, Un'Arca per i poveri. Storia e spiritualità dell'Arca, La paura di amare. Quattro meditazioni sul valore della fragilità, Vincere la depressione.
