Walter Rothschild fu il primogenito ed erede di [[Nathan Rothschild, I barone Rothschild|Nathan Mayer Rothschild]], primo barone [[ebreo]] d'Inghilterra<ref name=autogenerated1>[{{Cita web |url=http://www.haaretz.com/hasen/spages/939187.html |titolo=Pen Ultimate / Sticking my neck out - Haaretz - Israel News<!-- Bot generated title -->] |accesso=12 dicembre 2008 |dataarchivio=18 ottobre 2015 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20151018220656/http://www.haaretz.com/weekend/week-s-end/pen-ultimate-sticking-my-neck-out-1.236061 |urlmorto=sì }}</ref>. All'età di sette anni, dichiarò che voleva costruire un museo zoologico tutto suo. Fin da bambino, collezionò [[insetti]], [[Lepidotteri|farfalle]] e vari animali<ref name=autogenerated1 />. Tra gli animali domestici della casa di famiglia a Tring Park c'erano [[Macropodidae|canguri]] ed uccelli esotici<ref name=autogenerated1 />. A 21 anni, iniziò con riluttanza a lavorare nella banca di famiglia. Per ricompensarlo i genitori fondarono un museo zoologico.
Fu il primo a descrivere una strana sottospecie di giraffa con cinque corna invece di due che ancora oggi porta il suo nome (''[[Giraffa camelopardalis rothschildi]]'').
