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Figlia di Samuel Ward e Julia de Rush Cutler, conosceva a malapena sua madre, una poetessa, morta nel 1824, dopo aver dato alla luce il suo settimo figlio. Educata dallo zio con idee liberali, studiarestudia e sviluppa molto la sua intelligenza. IncontrataIncontra scrittori come Honoré de Balzac, Henry Wadsworth Longfellow, Charles Dickens, Charles Sumner e Margaret Fuller. Insieme alle sue sorelle viene introdotta nella società di New York e il 23 aprile 1843 sposa Samuel Gridley Howe, vent'anni più grande di lei. Sa che l'uomo che stava per sposare e che avrebbe dovuto sostenere era un medico, un abolizionista, un promotore delle riforme carcerarie e del diritto all'istruzione per i sordociechi, noto per il suo successo con una delle sue studentesse, Laura Bridgman, prima ragazza sordocieca, donna che impara a parlare inglese; ciò che non sa è che sarebbe diventata, per obbedienza dovuta al marito, il tipo di donna sposata, senza vita fuori casa, che non poteva partecipare agli affari pubblici o gestire i suoi beni. Nelle lettere alle sorelle descrive i primi anni del matrimonio come un momento difficile, esprimendo la tristezza e raccontando le lotte di una donna in cerca di indipendenza e comprensione.
Julia diviene madre di cinque figli e, sebbene prenda in considerazione più volte il divorzio, separandosi anche nel 1852, rimane sposata con Samuel Howe, in parte perché lo ama e lo ammira, e in parte perché lui minaccia di portarla via dai suoi figli se lo avesse fatto.
Nel suo isolamento, studia filosofia, impara diverse lingue e si dedica alla propria autoformazione, nonché all'educazione e alla cura dei suoi figli. Dopo una riconciliazione, pubblica in forma anonima "Flores de Pasión", una raccolta delle sue poesie.
Tuttavia, l'identità dell'autrice è notaenota Same èSamuel viene devastato da quella che ha percepisce come una sfida alla sua autorità coniugale, una disobbedienza e un tradimento da parte di sua moglie. Il matrimonio giunge, così, a un accordo e Julia riusce a liberarsi dalle richieste del marito e a proteggere i propri interessi.
Inizia, così, a dedicarsi maggiormente alla scrittura e alla vita pubblica. Nele, nel novembre 1861, gli Howe vengono invitati a Washington dal presidente Abraham Lincoln.
Scrive numerosi articoli sui temi dell'uguaglianza delle donne e delle riforme del sistema penitenziario. I suoi lavori più importanti, ''Sex and Education'' (1874), ''Modern Society'' (1881), ''Life of Margaret Fuller'' (1883), furono pubblicati separatamente.
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