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L''''Australopiteco''' (genere '''Australopithecus''') è un gruppo [[estinzione | estinto]] di [[Ominide | ominidi]] fortemente correlati con il [[Homo | genere umano]].
''[[Australopithecus afarensis]]'' e ''[[Australopithecus africanus]]'' sono tra gli ominidi estinti più famosi. Gli ''A. africanus'' sono generalmente visti come antenati del genere ''[[Homo]]'' (in particolare dell<nowiki>' </nowiki>''[[Homo erectus]]''), ma da allora sono stati rinvenuti altri [[fossile|fossili]] di ominidi che sono più antichi dell<nowiki>' </nowiki>''A. africanus'', e che malgrado questo sembrano appartenere al genere ''Homo''. Di conseguenza il genere ''Homo'' stesso è fuoriuscito dal genere ''Australopithecus'' in una data precedente (l'ultimo antenato comune è ''A. afarensis'' o una forma ancora precedente), oppure entrambi si sono sviluppati indipendentemente da un possibile antenato comune, tuttora sconosciuto. Gli Australopetechi apparirono per la prima volta all'incirca 3,9 milioni di anni fa. I [[cervello | cervelli]] della maggior parte delle specie di ''Australopithecus'' sono circa il 35 percento della dimensione di un cervello umano moderno. La maggior parte delle specie di ''Australopithecus'' sono più piccoli e gracili, misurando normalmente non più di 120 cm. di altezza.
La registrazione dei fossili sembra indicare che l<nowiki>' </nowiki>''Australopithecus'' è l'antenato comune del gruppo distinto di ominidi attualmente chiamato ''[[Paranthropus]]'', e il genere ''Homo'', che include gli esseri umani moderni. Entrambi i generi erano più avanzati nel comportamento e nelle usanze che gli ''Australopitechi'', che erano poco più che [[Scimpanzé]] [[bipede | bipedi]]. Tuttavia solo i rappresentanti dell<nowiki>' </nowiki>''Homo'' avrebbero sviluppato il [[linguaggio]] e imparato a controllare il [[fuoco]].
Malgrado le opinioni differiscano sul fatto di includere le specie ''[[Australopithecus aethiopicus | aethiopicus]]'', ''[[Australopithecus boisei | boisei]]'' e ''[[Australopithecus robustus | robustus]]'' nel genere ''Australopithecus'', l'attuale consenso nella comunità scientifica sussiste nel posizionarli in un genere distinto, ''[[Paranthropus]]'', che si crede possa essersi sviluppato dalla linea di antenati ''Australopithecus''. Fino a pochi anni fa la maggioranza, tuttavia, includeva tutte queste specie in un singolo genere. Il ''Paranthropus'', essendo più massiccio e robusto, fu nettamente distinto anche dal punto di vista [[morfologia|morfologico]] dall<nowiki>' </nowiki>''Australopithecus'', e inoltre la sua [[fisiologia]] specializzata implica che il suo comportamento fu assai differente da quello dei suoi antenati.
L'esistenza dell<nowiki>' </nowiki>''Australopithecus'' sembra avere messo drasticamente a riposo la [[teoria]] che l'[[intelligenza]] umana si sia evoluta prima e che la postura bipede sia seguita. L<nowiki>' </nowiki>''Australopithecus'' aveva un cranio non più grande in modo significativo rispetto ad un moderno scimpanzé. Malgrado ciò l<nowiki>' </nowiki>''Australopithecus'' fu certamente bipede, suggerendo che sia stata tale postura a rendere possibile l'intelligenza umana e non il contrario.
La maggior parte delle specie di Australopiteco non erano più dedite all'uso di [[utensile | utensili]] dei moderni primati. In ogni caso l<nowiki>' </nowiki>''Australopithecus garhi'' sembra essere stato il più avanzato della sua linea evolutiva. I suoi resti sono stati ritrovati assieme ad utensili e resti di animali macellati, suggerendo l'insorgenza di un'industria degli utensili molto primitiva. Ciò conduce molti scienziati a sospettare che l<nowiki>' </nowiki>''A. garhi'' sia il progenitore del genere ''Homo''.
Il [[31 marzo]] [[1994]] la rivista ''[[Nature (rivista)|Nature]]'' ha riportato il rinvenimento in [[Etiopia]] del primo cranio completo di ''[[Australopithecus afarensis]]''.
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<small>Il contributo iniziale per questo articolo è stato tradotto dalla [[:en:Wikipedia | Wikipedia in inglese]].</small>
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