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La loro spettacolarità è dovuta alla geografia particolare del luogo nel quale sorgono, una gola profonda e stretta, che permette quindi di ammirare tutto il fronte della cascata dall'altra sponda, esattamente davanti al salto.
[[David Livingstone]], il celebre [[Esplorazioni geografiche|esploratore]] [[Scozia|scozzese]], fu il primo occidentale a visitare le cascate il [[16 novembre]] [[1855]]. Esercitando l'antico diritto d'ogni esploratore, diede loro il nome dell'allora [[Regina d'Inghilterra]], la [[Vittoria del Regno Unito|Regina Vittoria]], esse tuttavia erano già note localmente con il nome di '''''Mosi-oa-Tunya''''', il ''fumo che tuona''.
Le cascate fanno parte di due parchi nazionali, il [[Mosi-oa-Tunya National Park]] in Zambia ed il [[Victoria Falls National Park]] in Zimbabwe, e sono oggi una delle attrazioni turistiche più importanti del sud del [[Africa|continente africano]]. Le cascate Vittoria sono [[patrimonio dell'umanità]] protetto dall'[[UNESCO]].
== Le cascate ==
Le cascate si trovano circa a metà del corso dello Zambesi. A monte delle cascate il fiume è costellato di numerose isolette coperte di vegetazione, il cui numero incrementa man mano che ci si avvicina alle cascate. Queste ultime iniziano quando lo Zambesi precipita in uno stretto dirupo largo circa 120 metri, e la cui altezza varia dagli 80 metri sul lato destro, ai 105 metri nella parte centrale; circa il doppio dell'altezza delle [[cascate del Niagara]]. La grande massa d'acqua, cadendo nel dirupo, genera una nebbia di gocce d'acqua che sale ad oltre 1.600 metri di altezza, ed è visibile da una distanza di 40 km.
Sul limite del precipizio vi sono numerose isolette che dividono il flusso dell'acqua e formano quattro cascate. Dalla riva destra del fiume inizia una prima [[cateratta]] di 35 metri chiamata ''Leaping Water'' (Acqua che salta), seguita dall'''Isola Boaruka'', larga circa 300 metri, e che divide la prima cateratta dalla cascata principale, che si estende per 460 metri. L'''Isola di Livingstone'' divide la cascata principale da un altro ampio canale d'acqua di circa 530 metri, infine sulla riva sinistra si trova la ''Cateratta Orientale''.
Nei secoli, il fronte delle cascate è retrocesso in direzione opposta alla corrente, a causa dell'erosione causata dallo scorrimento dell'acqua.
[[File:Satellite_view_of_Victoria_Falls.jpg|thumb|Le cascate Vittoria]]
Nella stagione delle piogge, il fiume scarica una quantità d'acqua pari a 9.100 m³/s. Nella stagione secca le cascate si possono ridurre a soli due flussi principali, con una quasi assenza di spruzzi d'acqua e una portata ridotta a poco più di 350 m³/s. In questo periodo è possibile vedere le profondità della gola, normalmente oscurata dalla foschia degli spruzzi. Il livello del fiume della gola varia di 20 metri tra la portata massima che si ha in aprile e la fine della stagione secca in ottobre.
=== Sotto le cascate ===
L'unica via d'uscita dal baratro in cui cadono le acque è uno stretto canale che si apre nella parete di fronte, a circa due terzi della sua lunghezza a partire dal lato occidentale. Questo canale è largo circa 30 metri, e l'intero volume del fiume si riversa in esso per 120 metri prima di emergere in una serie di gole a zig-zag lunghe circa 80 km che conduce il fiume fuori dall'[[altopiano]] [[basalto|basaltico]].
[[File:Victoria5.jpg|Le ''Cascate Vittoria'' e il ponte che attraversa lo Zambesi.|thumb|left]]
Alla fine della prima gola, il fiume ha formato una laguna profonda chiamata ''Boiling Pot'' (Pentola bollente). Ampia circa 150 metri, la sua superficie è calma nella parte bassa, ma nella parte alta è segnata da enormi e lenti vortici che creano un effetto visivo di acqua in ebollizione. Come il fiume esce dal ''Boiling Pot'', il canale gira velocemente verso ovest ed entra nella prima delle gole a zig-zag. Le pareti delle gole sono alte più di 120 metri.
== Il ponte ferroviario ==
Subito dopo il ''Boiling Pot'', la gola è attraversata da un ponte, uno dei soli cinque ponti sul fiume Zambesi, che fu completato nell'aprile del [[1905]] ed era inizialmente inteso come parte del progetto di [[Cecil Rhodes]] per la costruzione di una ferrovia che collegasse [[Città del Capo]] al [[Cairo]], progetto che però non fu completato. Il ponte è lungo 250 metri, e si trova a una altezza di 125 metri dal fiume sottostante.
== I parchi nazionali ==
Le cascate fanno parte di due parchi nazionali, il [[Mosi-oa-Tunya National Park]] in Zambia e il [[Victoria Falls National Park]] in Zimbabwe. Entrambi i parchi sono di piccole dimensioni, comprendo un'area di 66 e 23 km² rispettivamente.
I parchi ospitano un numero considerevole di forme di vita, incluse popolazioni di animali di grandi dimensioni come [[Elephantidae|elefanti]], [[bufalo|bufali]] e [[Giraffa camelopardalis|giraffe]]. Il fiume in queste zone ospita una grande popolazioni di [[Hippopotamus amphibius|ippopotami]]. Il parco nazionale di Mosi-oa-Tunya vede la presenza di sei rinoceronti bianchi. Questi rinoceronti bianchi sono gli unici presenti in Zambia, ma essi non sono endemici del luogo, sono stati invece importati dal [[Sudafrica]]. All'interno dei confini del parco vi è un piccolo cimitero, posizionato nel punto dell'originale insediamento britannico nella zona.
== Turismo ==
[[File:Cascate Vittoria 4.JPG|thumb|Le cascate viste dall'''Isola di Livingstone'', in mezzo al fiume Zambesi e proprio sul bordo del salto]]
Prima che il ponte ferroviario fosse completato nel 1905, le cascate non furono visitate spesso. Esse furono una attrazione popolare durante il periodo del dominio coloniale inglese nell'area e negli anni immediatamente dopo l'indipendenza dello Zambia e dello Zimbabwe, ma verso la fine degli anni [[1960|'60]] il numero dei visitatori diminuì bruscamente, sia a causa di un periodo di guerriglie in Zimbabwe che del clima di sospetto verso gli stranieri che vigeva in [[Zambia]] sotto il dominio di [[Kenneth Kaunda]].
Gli [[Anni 1980|anni ottanta]] videro un nuovo incremento del turismo, e lo sviluppo della regione come centro di [[sport estremi]] giocò un ruolo importante in questo. Per la fine degli [[Anni 1990|anni novanta]], circa 300.000 persone visitavano le cascate ogni anno, e si prevede un incremento fino a oltre il milione di presenze per il decennio successivo.
Il numero di turisti nel lato dello Zimbabwe delle cascate è stato storicamente superiore al numero di turisti nel lato dello Zambia, a causa delle migliori infrastrutture turistiche dello Zimbabwe. Tuttavia il numero di turisti che visitano lo Zimbabwe ha iniziato a diminuire nei primi [[anni 2000]] a causa delle agitazioni politiche della popolazione contro il regime di [[Robert Mugabe]]. I due paesi permettono ai turisti di passare le rispettive frontiere, ma è necessario munirsi dei visti precedentemente o alle dogane stesse.
== La scoperta ==
I primi abitanti dell'area limitrofa alle cascate furono i [[Khoisan]], un popolo di [[Caccia e raccolta|cacciatori-raccoglitori]]. Essi furono seguiti dal popolo [[Tokaleya]], che chiamò le cascate ''Shongwe''. Successivamente, i [[Ndebele]] la chiamarono ''aManza Thunqayo'', e i [[Makololo]] ''Mosi-oa-Tunya'', che vuol dire "Il fumo che tuona".<ref name="WDL">{{Cita web |url = http://www.wdl.org/es/item/550 |titolo = Cataratas Victoria |sito= [[World Digital Library]] |data = 1890-1925 |accesso=1º giugno 2013 }}</ref>
Il primo europeo a visitare le cascate fu [[David Livingstone]]<ref name="WDL"/>il 17 novembre [[1855]], durante un viaggio che aveva lo scopo di percorrere lo Zambesi dalla sua parte superiore fino alla foce, viaggio che durò dal [[1852]] al [[1856]]. Livingstone fu precedentemente impressionato dalle [[cascate Ngonye]], che si trovano più a monte delle cascate Vittoria, ma trovò queste ultime molto più impressionanti. Egli raggiunse anche la piccola isola che si trova in mezzo al fiume, subito prima del salto, che divide due delle [[cateratta|cateratte]] della cascata, e che oggi si chiama ''Isola di Livingstone''.
Nel [[1860]], Livingstone ritornò nella zona e fece degli studi approfonditi sulle cascate insieme all'esploratore [[John Kirk]]. Un altro dei primi visitatori europei fu l'esploratore [[Portogallo|portoghese]] [[Serpa Pinto]]. Non ci furono molte altre visite da parte di europei, fino a quando, nel [[1905]], la zona venne raggiunta da una linea ferroviaria.
== Galleria immagini ==
== Collegamenti esterni ==
* [http://earthobservatory.nasa.gov/Newsroom/NewImages/images.php3?img_id=16309 NASA - Earth Observatory]
* [http://whc.unesco.org/pg.cfm?cid=31&id_site=509 Pagina del sito UNESCO]
{{Patrimoni Unesco|Zimbabwe}}
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