La prima ferrovia del Canada fu la [[Champlain and St. Lawrence Railroad]] inaugurata nel 1836 nei dintorni di [[Montreal]]; si trattava di una ferrovia a traffico stagionale per collegare il traffico fluviale. Le province costiere ottenneroebbero alcune ferrovie già a partire dalla metà degli trenta del [[XIX secolo]] con l'apertura; in Nuova Scozia nel 1840 dellvenne aperta l'[[Albion Railway]] di [[Stellarton]] una ferrovia mineraria a servizio dell'estrazione del carbone nella [[contea di Pictou]] e di collegamento a un porto marittimo. Nel 1850 vennero aperte due importanti linee ferroviarie nelle colonie marittime per collegare le città sulla costa atlantica dello [[Stretto di Northumberland]] e del [[Golfo di San Lorenzo]] con le rotte dei piroscafi.
L'Una reale espansione del sistema ferroviario non avvenne tuttavia prima che fosse emanato il [[Guarantee Act]] del 1849 che garantiva incentivi economici per tutte le ferrovie costruite con una lunghezza maggiore di 75 miglia. Ciò promosse l'inizio di una rapida espansione delle ferrovie in Canada, a volte anche eccessiva, con la costruzione di linee rivelatesi antieconomiche e spesso realizzate solo per i profitti garantiti dal governo.
Tale politica si dimostròfu disastrosa per le finanze pubbliche che dovevanoerano costrette a mantenere o a salvare aziende al limite della bancarotta. Il più grande progetto ferroviario di tale periodo fu anche un disastro.; [[Grand Trunk Railway]] che collegò Montreal a Sarnia terminò la sua linea nel 1860 ma era già impantanatoimpantanata in un grosso debito. Per il salvataggio dell'azienda il governo garantì i rendimenti delle obbligazioni ferroviarie.
