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* una sorgente la cui temperatura è superiore alla temperatura del suo ambiente<ref>{{en}}[http://www.m-w.com/cgi-bin/dictionary?book=Dictionary&va=hot+spring Dictionnaire Online Miriam-Webster pour ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref>;
* una sorgente naturale la cui temperatura è superiore a quella del corpo umano (normalmente fra 36,5 °C e 37,5 °C)<ref>{{en}}[http://www.wordsmyth.net/live/home.php?script=search&matchent=hot+spring&matchtype=exact Définition de Wordsmyth pour ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref>{{,}}<ref>{{en}}[http://www.bartleby.com/61/35/H0293500.html {{lang|en|American Heritage dictionary, fourth edition (2000) définition of hot spring}}].</ref><ref name="nrc-cnrc.gc.ca">{{en}}[http://pubs.nrc-cnrc.gc.ca/cgi-bin/rp/rp2_abst_e?cjes_e03-083_40_ns_nf_cjes ''{{lang|en|What is a hot spring?}}'', Allan Pentecost, B. Jones et R.W. Renaut, {{lang|en|Can. J. Earth Sci.}}/Rev. can. sci. Terre 40(11): 1443-1446 (2003) fornisce una discussione critica della definizione di sorgente calda].</ref>;
* una sorgente termale la cui temperatura è superiore a 36,7 °C (<span title="36,7 °C ou 309,8 K">98</span> <abbr class="abbr" title="degré Fahrenheit">°F</abbr>{{unité|98| °F}})<ref>{{en}}[http://www.infoplease.com/dictionary/hot+spring Definition Infoplease pour ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref><ref>{{en}}[http://dictionary.reference.com/search?q=hot+spring&r=66 {{lang|en|Random House Unabridged Dictionary}}, © {{lang|en|Random House, Inc.}} 2006. Definizione per ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref><ref>Le temperature date nei dizionari {{lang|en|Infoplease}} e {{lang|en|Random House Unabridged Dictionary}} non sono esatte.</ref>;
* una sorgente naturale la cui temperatura è superiore a 21,1 °C (<span title="21,1 °C ou 294,3 K">70</span> <abbr class="abbr" title="degré Fahrenheit">°F</abbr>{{unité|70| °F}}) (sinonimo di [[acqua termale]])<ref>{{en}}[http://dictionary.reference.com/search?q=hot+spring&r=66 Definition de Wordnet 2.0 pour ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref><ref>{{en}}[http://www.ultralingua.com/onlinedictionary/?service=ee&text=hot+spring Definizione di {{lang|en|Interlingua Online Dictionary}} per ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref><ref>{{en}}[http://www.rhymezone.com/r/rhyme.cgi?Word=hot_spring Definition de Rhymezone pour ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref><ref>{{en}}[http://lookwayup.com/lwu.exe/lwu/d?s=f&w=hot_spring Definizione di Lookwayup per ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref>;
* una [[risorgiva]] naturale di acqua sotterranea avente una bassa temperatura<ref>{{en}}[http://www.bartleby.com/65/ho/hotsprin.html {{lang|en|Columbia Encyclopedia}}, sesta edizione, articolo su ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref>;
* un tipo di sorgente termale nella quale l'acqua calda è portata in superficie. La temperatura dell'acqua è in generale a 6,5 {{tmp|6.5|°C}} o più sopra la temperatura ambiente<ref>{{en}}[http://www.webref.org/geology/h/hot_spring.htm ''{{lang|en|Physical Geology, {{6th}} Edition}}'', Don L. Leet, Prentice-Hall, {{lang|en|Englewood Cliffs}}, NJ, 1982].</ref><ref>Una sorgente termale è definita come unea sorgente che porta acqua calda o tiepida in superficie. Da [http://www.webref.org/geology/h/hot_spring.htm ''{{lang|en|Physical Geology, 6th Edition}}'', Don L. Leet, Prentice-Hall, Englewood Cliffs, NJ, 1982] {{lang|en|and Leet states that there are two types of thermal springs; hot springs and warm springs}}.</ref>. Con questa definizione, « sorgente termale » e « sorgente calda » non sono sinonimi;
* una sorgente la cui acqua calda è portata in superficie (sinonimo di sorgente termale). La temperatura dell'acqua è in generale 8,3 °C o più sopra la temperatura ambiente<ref>{{en}}[http://www.nalms.org/glossary/lkword_h.htm Definizione di ''{{lang|en|Lake and water glossary}}'' per ''{{lang|en|hot spring}}''].</ref>;
Nelle regioni vulcaniche, come nel Parco di Yellowstone negli Stati Uniti, l'acqua può essere molto semplicemente riscaldata a contatto diretto con il [[magma]]. L'altissima temperatura termica (da 1 000 a 5 000 °C) che regna nella sacca magmatica è sufficiente per pemettere all'acqua di entrare in stato di ebollizione. Si chiama « [[geyser]] » una sorgente calda la cui acqua bollente e il cui vapore sgorgano sotto pressione. Se solo il vapore acqueo sorge dal suolo, si tratta di una [[fumarola]]. Talvolta si può anche scorgere acqua surriscaldata mescolata a fango e argilla gorgogliante: questo si chiama[[ pentola di fango]].
È importante segnalare che nella maggior parte delle zone vulcaniche la temperatura delle sorgenti calde è spesso vicino a 100 {{tmp|100|°C}} (punto di ebollizione a pressione ambiente). Per imprudenza, in particolare nei siti poco protetti, alcune persone sono state seriamente ustionate, talvolta perfino uccise penetrando accidentalmente o intenzionalmente in sorgenti calde, a contatto con le fumarole o venendo spruzzati da un geyser. Nella maggior parte dei siti geotermici, appositi cartelli segnalano questi pericoli.
Le sorgenti tiepide sono talvolta il risultato dell'incontro di una sorgente fredda e di una sorgente calda. Si trovano più spesso fuori dalle zone vulcaniche.
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