Durante gli anni della [[Grande Depressione]], dopo aver conseguito un Bachelor in Economia ([[B.A.]]), si cimentò negli affari, che trovò poco interessanti. Tentò poi con la letteratura, senza ottenere successo, ma scoprendo di possedere un certo talento come scrittore non letterario. Dal [[1938]] si dedicò alla ricerca sulla sessualità umana. Da questa esperienza ricavò la motivazione a iniziare una nuova carriera nella psicologia.
Nel [[1942]] iniziò gli studi di [[Psicologia clinica|Psicologia Clinica]] presso la [[Columbia University]], dove in quegli anni prevaleva la formazione orientata alla [[Psicoanalisi]]. Conseguì il Master ([[M.A.]]) nel giugno del [[1943]]. Mentre ancora lavorava al conseguimento del dottorato ([[Ph.D.]]), cominciò a pubblicare i suoi primi articoli e ad esercitare part-time la professione privata. Nel [[1946]] scrisse una critica di molti test della personalità a quel tempo ampiamente diffusi. Ne concluse che solo il ''Minnesota Multiphasic Personality Inventory'' rispettava standard sufficientemente scientifici.
Conseguito il [[Ph.D.]] nel [[1947]], continuò la sua formazione di psicoanalista. Come molti psicologi di quel tempo, era interessato alle teorie di [[Sigmund Freud|Freud]]. Si sottopose ad analisi e al programma di supervisione con [[Richard Hulbeck]] (il cui analista era stato [[Hermann Rorschach]]), del [[Karen Horney Institute]]. Proprio l'opera di [[Karen Horney]] sarà l'unica significativa influenza di scuola psicoanalica nel pensiero di Ellis, sebbene anche gli scritti di [[Alfred Adler]], [[Erich Fromm]] e [[Harry Stack Sullivan]] giocheranno un ruolo nella formazione dei suoi modelli psicologici. Ma egli attribuirà poi ad [[Alfred Korzybski]], e al suo libro ''Science and Sanity'', lo stimolo intellettuale che lo spinse ad esplorare un nuovo percorso filosofico e a fondare la ''Rational-Emotive Therapy''.
