Prima di essere cantante di successo, Ricky Nelson ebbe un'intensa esperienza di attore sin da bambino. Nato nel 1940 in una famiglia di attori e cantanti ([[Harriet Nelson]] e [[Ozzie Nelson]]), fu coinvolto sin da ragazzino nell'industria dell'intrattenimento assieme al fratello maggiore [[David Nelson (attore)|David Nelson]]. Dal 1944 l'intera famiglia fu protagonista di una popolare serie radiofonica (''[[The Adventures of Ozzie and Harriet (serie radiofonica)|The Adventures of Ozzie and Harriet]]'') nella quale i Nelson interpretavano se stessi.<ref>Gerald Nachman, ''Raised on Radio'', University of California Press, 2000.</ref> All'inizio i ragazzi erano ancora troppo piccoli e le loro voci deifurono ragazzirecitate furonoalla affidateradio ada vari attori, ma dopo qualche anno, dal 1949, David e Ricky si sentirono pronti per unirsi ai genitori nella conduzione del programma. Quando nel 1952 la serie fu adattata per il cinema (''[[Here Come the Nelsons]]'') i quattro formavano già un insieme affiatato e di grande esperienza. Il successo del film spinse i Nelson a intraprendere anche l'impresa televisiva, iniziata nell'ottobre dello stesso anno, questa volta con l'originario titolo, ''[[The Adventures of Ozzie and Harriet]]''. Per un paio di anni la serie continuerà a svolgersi in parallelo alla radio e alla televisione, fino al giugno 1954.
La serie televisiva ebbe buon successo e si protrarrà per ben 14 stagioni, fino 1lal 1966, contribuendo in modo decisivo all'affermarsi del genere delle sitcom familiari.<ref>Tim Brooks, Earle F. Marsh, ''The Complete Directory to Prime Time Network and Cable TV Shows, 1946-Present, Random House Publishing Group'', 2009.</ref> David e Ricky sono tra i primi [[attori bambini]] a crescere letteralmente sullo schermo assieme ai loro personaggi, dalla prima adolescenza fino all'età adulta. Specie per quanto riguarda Ricky la serie documenta fedelmente passo dopo passo la sua personale trasformazione da [[attore bambino]] a idolo delle adolescenti e a cantante di successo. L'attività attoriale di Ricky non fu limitata alla partecipazione alla serie televisiva con la sua famiglia. Fu protagonista di importanti produzioni cinematografiche, dal western ''[[Un dollaro d'onore]]'' (1959) di [[Howard Hawks]], accanto a [[John Wayne]] e [[Dean Martin]], a ''[[La nave più scassata... dell'esercito]]'' (1960) in coppia con [[Jack Lemmon]].
La sua carriera ci concentrò sempre più sull'attività di cantante. Nel 1958 il singolo ''Poor Little Fool'' raggiunse la prima posizione nella [[Billboard Hot 100]] per due settimane e la quarta nella [[Official Singles Chart]]. Nel 1961 il singolo ''Travelin' Man'' raggiunse la prima posizione nella Billboard Hot 100 per due settimane.
