Nato nel [[Buckinghamshire]], studia diritto e storia all'[[Università di Cambridge]]. Inizia la sua carriera lavorando per la [[televisione]], collaborando con la Granada Television, provinando bambini per la realizzazione di un [[cortometraggio]] da lui diretto.
Debutta sul grande schermo nel [[1972]] dirigendo ''[[Triplo eco]]'' con [[Glenda Jackson]] e [[Oliver Reed]], ma conosce la popolarità grazie al film ''[[La ragazza di Nashville]]'' (1980), che ottiene ben sette nomination agli [[Premi Oscar 1981|Oscar]]. Negli anni successivi dirige film come ''[[Gorilla nella nebbia]]'', ''[[Occhi nelle tenebre]]'', ''[[Nell]]'' e ''[[Il mondo non basta]]''.
Nel [[2001]] dirige ''[[Enigma (film 2001)|Enigma]]'', mentre nel [[2006]] realizza ''[[Amazing Grace (film 2006)|Amazing Grace]]''. Per la televisione ha diretto e prodotto alcuni episodi della serie televisiva ''[[Roma (serie televisiva)|Roma]]''.
Nel [[2010]] ha diretto ''[[Le cronache di Narnia - Il viaggio del veliero]]''.
Dal 2003 è presidente della [[Screen Directors Guild]].
Nel [[1966]] si sposa con l'attrice Jo Proctor da cui ha avuto due figli: Paul e Jim. Dopo il divorzio dalla Proctor, si sposa con la sceneggiatrice Dana Stevens dalla quale ha avuto un altro figlio, John, e dalla quale ha poi divorziato. Nel [[2007]] nasce la sua quarta figlia, Lily, dalla relazione con Tania Mellis. Nel [[2014]] si è sposato con la produttrice Paige Simpson.<ref>[https://www.imdb.com/name/nm0000776/bio?ref_=nm_ov_bio_sm]</ref>.
