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È un dispositivo a [[orologeria]], dotato di una [[scatola musicale]], che ha le sembianze di un [[cigno]] a grandezza naturale posto in un "[[torrente]]" fatto di bacchette di vetro e circondato da foglie d'argento; piccoli pesci d'argento "nuotano" nell'acqua.<ref name="bowes">{{Cita|Bowes Museum}}</ref>
Quando il meccanismo ad orologeria è caricato, il carillon suona e le bacchette di vetro ruotano dando l'illusione dell'acqua che scorre; il cignoCigno volge la testa da un lato all'altro e si liscia le penne con il becco, dopo qualche momento nota un pesce che nuota e si china per prenderlo e mangiarlo; la testa del cignoCigno torna quindi in posizione eretta e l'esibizione, che dura circa 32 secondi, termina. Per aiutare a preservarepreservarlo il meccanismo il cigno viene azionato solo una volta al giorno, alle 14:00.<ref name="bowes"/>
Il meccanismo è stato progettato e realizzato nel 1773, in collaborazione da due inventori: [[John Joseph Merlin]] (1735–1803), originario dei [[Paesi Bassi (regione storica)|Paesi Bassi]] e il londinese [[James Cox (inventore)|James Cox]] (1723–1800).<ref name=wsj />
Nel 1773 il cignoCigno è stato descritto in un ''[[Act of Parliament]]'' come avente un diametro di 3 piedi (0,91 m) e un'altezza di 18 piedi (5,49 m),<ref>{{Cita|Enabling Act}}</ref> poiché non è più così alto è possibile che un tempo ci fosse qualcosa in più, nel cigno, di quanto rimane oggi; si pensa che in origine ci fosse una cascata dietro al cignoCigno, che sarebbe stata rubata durante un tour, questo potrebbe spiegare la minore altezza attuale.<ref name="bowes"/>
Il cignoCigno è stato venduto più volte ed è stato messo in mostra all'[[Esposizione Universale di Parigi (1867)|esposizione universale del 1867]] di [[Parigi]], dove il romanziere americano [[Mark Twain]] ebbe modo di vederlo, per poi descriverlo in un capitolo del suo ''[[Innocents Abroad]]'',<ref name="bowes"/> dove scrisse che il cignoCigno "aveva una grazia vivente nei suoi movimenti e un'intelligenza vivente nei suoi occhi.<ref name=wsj />"
Il Bowes Museum considera il Cigno sia il loro artefatto più noto, ed è l'immagine nel [[logo]] del museo.<ref name="bowes"/>
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