A differenza del pattinaggio su pista lunga (oltre alla pista più corta che prevede curve più strette) non esistono le corsie, cosa che permette contatti tra gli atleti. Si gareggia dai 3 ai 9 atleti massimo per volta, in base al tipo di distanza percorsa. Ci sono tre distanze principali, una superfinale e le staffetta, rispettivamente 500 m, 1000 m, 1500 m, 3000 m superfinale, 3000 m a staffetta (donne), 5000 m a staffetta (uomini), 2000 m a staffetta (mista). La tipologia di gara, simile a quella usata nelle distanze corte dell'atletica, prevede una divisione in batterie degli atleti. Gli atleti di ogni batteria corrono la relativa distanza e i primi a tagliare la linea del traguardo (i primi 2 nei 500 m e nei 1000 m oppure i primi 3 nei 1500 m) passano al turno successivo fino ad arrivare alla finale con la quale si deciderà la classifica finale. Nelle staffette, il cambio avviene con una spinta dell'atleta uscente verso quello entrante. I frequenti contatti portano molto spesso a cadute e squalifiche, che possono quindi alterare i piazzamenti ottenuti.
