Picide di grandi dimensioni (lunghezza 45-47 cm, apertura alare 64-68 cm<ref>{{Cita weblibro|nome=Christopher M.|cognome=Perrins|nome2=Robert|cognome2=Gillmor|titolo=The birds of the western Palearctic|url=https://www.birdingvenetoworldcat.euorg/atlasven2019oclc/picner/picner.html37180316|titoloaccesso=2022-02-28|edizione=PicchioConcise neroed|sitodata=www.birdingveneto.eu1998|accessoeditore=2022Oxford University Press|OCLC=37180316|ISBN=0-0219-28854099-X}}</ref>), ha ali arrotondate e coda appuntita. Il volo è spesso simile a quello della [[Nocciolaia]], sempre distinguibile anche a distanza per avere coda corta e in parte bianca. Come gli altri picchi possiede piedi zigodattili (due dita rivolte in avanti e due posteriori) ed una coda rigida, adattamenti che gli consentono di arrampicarsi agevolmente sui tronchi verticali. <br />
Il becco color grigio avorio può apparire bianco a distanza. Il dimorfismo sessuale è limitato alla parte superiore della testa nel maschio, che risulta rossa, mentre nella femmina solo la nuca è rossa.
