Il detective privato [[Philip Marlowe]] sta investigando sul caso di unaun ragazzauomo scomparsascomparso quando vede un delinquente, Moose Malloy, piombare in un nightclub, chiamato ''Florian's'', e fissarsi sulla sua ex ragazza, Velma Valento. Il locale ha cambiato proprietari, così nessuno la conosce. Finisce che Malloy uccide il proprietario nero del club e scappa via. Il caso d'omicidio è assegnato al tenente Nulty, un detective della Polizia di Los Angeles, il quale non nutre alcun interessamento nella morte di un uomo nero. Marlowe consiglia a Nulty di cercare la donna di Malloy, ma Nulty preferisce che a sbrigare la bisogna sia Marlowe, sul quale fa affidamento.
Nel corso dell'indagine Marlowe vedrà altri omicidi e ricatti che coinvolgono altre persone.
