Il registro delle nascite della città di Denbigh nel Galles annota il 28 gennaio 1841 la nascita di un bambino, figlio naturale: "John Rowlands". Henry Morton Stanley soffrì tutta la vita di questa nascita fuori dal matrimonio. Sua madre, Betsy Parry, lavorava come domestica e diede i natali ad altri quattro bambini negli anni che seguirono. A suo figlio non rivelò mai chi fosse suo padre; forse poteva essere John Rowlands, un beone ben conosciuto in città, oppure un avvocato sposato che rispondeva al nome di James Vaughan Home.
La donna lasciò quel bambino al nonno. Quando John haaveva 5 anni, il nonno muoremorì e lui vienevenne affidato a una famiglia. Però, ben presto, questa non vienevenne più pagata per il mantenimento del bambino e John vaandò a finire in una casa di lavoro, la [[San Asaph]], l'equivalente di una casa di correzione. Nel 1847 una commissione d'inchiesta constataconstatò che nella casa si "commettecommetteva ogni sorta di abuso" e che era diretta da un alcolizzato "che si prendeva tutte le libertà sugli occupanti". I bambini dividevano i letti e, quando non erano maltrattati dagli adulti, i più anziani si rivalevano sui più piccoli, anche la notte. John Rowlands vienevenne perseguitato tutta la vita dalla fobia per la sessualità e la vicinanza corporale.
In ogni modo, devedovette al soggiorno in questa casa di lavoro una certa educazione scolastica. Il ragazzo era un buon allievo, interessato alla geografia. Per le sue buone prestazioni, gli vienevenne donata una [[bibbia]] con la dedica del vescovo. John incontraincontrò solo una volta sua madre durante quel periodo, quando la donna portaportò altri due suoi bambini a San Asaph.
