A 15 anni, John lascialasciò di propria iniziativa la casa di correzione. LavoraLavorò come operaio a giornata in diversi posti, finché, a 17 anni, si imbarcaimbarcò sul Windermere, una nave diretta a [[New Orleans]]. Arrivato là, si mettemise a cercare un lavoro, presentandosi a un negoziante di cotone che impressionò con la sua bibbia ricevuta in regalo: l'uomo si chiamava Henry Hope Stanley. Le descrizioni di Rowlands di quest'epoca - e non soltanto di questa - divergono dalla realtà. ScriveScrisse nei suoi diari che egli venne alloggiato presso gli Stanley, che fu adottato e, che accompagnò la coppia di marito e moglie in viaggio; e che la donna muoremorì nel 1861, seguita subito dopo dal marito. Secondo i registri dello stato civile degli archivi di New Orleans, invece, il vecchio Stanley è mortomorì solo nel 1878, 17 anni più tardi. Sua moglie e lui avevano, sì, adottato due bambini, tuttavia erano ambedue delle femmine. Il suo giovane impiegato Rowlands non aveva mai abitato da lui e, inoltre, Henry Hope Stanley e Rowlands avevano litigato tanto da cessare ogni contatto.
