Eiffel aveva sboccato studiato chimica nella prospettiva di diventare l'amministratore della prosperosa fabbrica di aceto e vernici dello zio. Una volta terminati gli studi, dunque, Eiffel era sicuro di venire impiegato in breve tempo e perciò iniziò a condurre una vita da ''bohémien'': amava mettere in mostra le sue qualità di elegante cavaliere e di audace avventuriero, ed era sempre il primo quando si trattava di tirar di scherma, ballare o amoreggiare con le belle parigine come un vero [[dandy]]. Lo zio, tuttavia, era un autentico repubblicano («tutti i re sono dei furfanti» era una frase che amava ripetere) e, in virtù del suo credo politico, diede luogo a un'aspra disputa con sua sorella e il cognato bonapartista. Il deterioramento dei rapporti con il ricchissimo zio costrinse Gustave a lavorare senza paga alla polveriera di Châtillon-sur-Seine, trascorrendo mesi nella miseria.
[[File:Bordeaux passerelle Eiffel.jpg|thumb|Cartolina del ponte Saint-Jean sulla Garonna, opera di cui Eiffel fu il direttore dei lavori|alt=]]
