L'introduzione del ''secondo intercalare'' si rese necessaria quando fu ridefinito in maniera univoca nel [[Sistema internazionale di unità di misura]] il nuovo [[Secondo|campione di unità di tempo]] come unità indipendente da fenomeni legati ai periodi di rotazione e/o rivoluzione terrestre. La velocità di rotazione terrestre non risulta né costante durante l'anno sidereo (la rotazione accelera durante l'avvicinamento all'[[afelio]] mentre decelera avvicinandosi al [[perielio]]), né costante e stabile durante il lungo periodo<ref>{{Cita web|url=https://www.iers.org/IERS/EN/DataProducts/EarthOrientationData/eop.html|titolo=Earth orientation data}}</ref>. Le cause della variabilità sul lungo periodo sono molteplici, la principale essendo l'influenza gravitazionale degli astri celesti.
InIl analogia''secondo con lintercalare'introduzione' è concettualmente analogo delal giorno 29 febbraio nell'[[anno bisestile]], il quale si rende necessario per non avere uno sfasamento con gli orologi astronomici (basati sul [[tempo universale]], ossia dipendenti dall'alternanza del ciclo giorno-notte, per la definizione di [[giorno solare]] e basati sugli equinozi e solstizi, per la definizione di [[anno tropico]]). ed è differente dal [[giorno siderale]], si rendeÈ quindi necessario dover sincronizzare gli orologi atomici, il cui secondo risulta indipendente dai periodi di rotazione/rivoluzione terrestre, con gli orologi dipendenti dai fenomeni astronomici. Per ottenere ciò viene introdotto il ''secondo intercalare'' ogni qual volta lo scarto esca dall'intervallo predefinito.<ref>{{Cita web|url=https://www.iers.org/SharedDocs/Publikationen/EN/IERS/Documents/IERS_Leap_Seconds.pdf?__blob=publicationFile&v=1|titolo=The Role of the IERS in the Leap Second|accesso=8 giugno 2018|dataarchivio=12 gennaio 2017|urlarchivio=https://web.archive.org/web/20170112181828/https://www.iers.org/SharedDocs/Publikationen/EN/IERS/Documents/IERS_Leap_Seconds.pdf?__blob=publicationFile&v=1|urlmorto=sì}}</ref> Poiché la frequenza di rotazione della Terra non è predicibile sul lungo periodo, non esiste una regola fissa per determinare quando sarà necessario introdurre il prossimo ''secondo intercalare'', ma statisticamente questi aggiustamenti si sono resi necessari circa ogni 18 mesi.
Il primo ''secondo intercalare'' venne introdotto per la prima volta il 30 giugno 1972, mentre l'ultimo secondo intercalare è stato aggiunto il 31 dicembre 2016. Il periodo più lungo senza aggiustamenti è quello attuale, dal 2016, che ha superato quello tra il 1999 e il 2005. Secondo la convenzione le modifiche devono essere applicate il [[3130 dicembregiugno]] o il [[3031 giugnodicembre]], dopo le 23:59:59 UTC del giorno stabilito. Tuttavia l'orario locale in cui la modifica diviene effettiva cambia nei paesi che adottano un [[fuso orario]] diverso da quello di [[Greenwich]]; in particolare nei paesi la cui ora è in anticipo su quella del fuso orario principale (come accade in Italia), il ''secondo intercalare'' viene a cadere nel giorno successivo ([[1º gennaioluglio]] o [[1º lugliogennaio]]).
