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{{nota disambigua|il concetto di "enciclopedia" in linguistica|Enciclopedia (linguistica)}}

[[File:Brockhaus Lexikon.jpg|thumb|Alcuni dei volumi del ''[[Enciclopedia Brockhaus|Brockhaus Konversations-Lexikon]]'', 1902]]

L{{'}}'''enciclopedia''' è un'opera di consultazione che raccoglie voci informative o critiche «secondo un sistema logico, o anche sotto forma di voci singole distribuite in [[ordine alfabetico]]»,<ref>{{Cita web|url=https://dizionari.hoepli.it/Dizionario_Italiano/parola/E/enciclopedia.aspx|titolo=Enciclopedia|sito=Grande Dizionario Italiano|editore=Hoepli|curatore=Aldo Gabrielli|accesso=2021-02-12|urlmorto=sì}}</ref> riguardanti l'intero campo della [[conoscenza]] umana o un suo determinato ambito.<ref name="Treccani_enc">{{treccani|enciclopedia}}</ref>

Il termine [[lingua latina|latino]] [[Rinascimento|rinascimentale]] ''encyclopædia'' deriva dall'espressione [[Lingua greca antica|greca]] di [[Plinio il Vecchio]] ἐγκύκλιος παιδεία (''enkýklios paidéia''),<ref> 'Storia 'Naturale'', Epistola dedicatoria, 14: 'Iam omnia attingenda quae graeci'' τῆς ἐγκυκλίου παιδείας ''vocant''. (''lo mi propongo di toccare tutti i settori che, per i Greci, compongono la «cultura enciclopedica»'').</ref> letteralmente "[[istruzione]] circolare", ossia completa, in grado di comprendere tutte le discipline.<ref name="Treccani_enc" /> Tale espressione fu successivamente ripresa in [[lingua latina|latino]] da [[Quintiliano]] nella ''[[Institutio oratoria]]''<ref>[http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A2007.01.0060%3Abook%3D1%3Achapter%3D10%3Asection%3D1 Ἐγκύκλιος παιδεία], Quintiliano, ''Institutio Oratoria'', 1.10.1, traduzione inglese sul Perseus project</ref> e compare nel senso moderno del termine per la prima volta nella ''Encyclopaedia Cursus Philosophici septem tomis distincta'' (1630) di [[Johann Heinrich Alsted]].<ref>Il termine era già stato usato dal gesuita Lelio Bisciola (1539/40-1629), nel secondo volume del suo [https://books.google.it/books?id=dWOqpXMLOTMC&pg=PA391&dq=Horarum+subseciuarum&hl=it#v=onepage&q=Horarum%20subseciuarum&f=false ''Horarum subseciuarum''] (1618).</ref>

Le opere enciclopediche esistono da circa {{formatnum:2000}} anni: la più antica che si è tramandata, la ''[[Naturalis historia]]'', fu scritta nel [[I secolo]] da [[Plinio il Vecchio]]. L'enciclopedia moderna si è evoluta dai [[Dizionario|dizionari]] intorno al [[XVII secolo]]. La più nota e importante fra le prime enciclopedie della Storia è l{{'}}''[[Encyclopédie]]'' di [[Diderot]] e [[d'Alembert]], pubblicata a [[Parigi]] nella seconda metà del [[XVIII secolo]].

Storicamente, alcune enciclopedie erano contenute in un singolo volume, ma, successivamente, alcune divennero enormi opere in numerosi volumi, come l{{'}}''[[Enciclopedia Britannica]]'' o la più voluminosa, l{{'}}''[[Enciclopedia universal ilustrada europeo-americana]]''.<ref name="Guiness">[[Guinness Book of Records|Libro Guinness dei record]], pag. 110, 1986 edizione in spagnolo, Ed. Maeva, ISBN 84-86478-00-6. La cinese [[Yongle Enciclopedia]] di [[Yongle|Yung-lo ta tien]] (1403-1408) conserva solo 370 dei suoi {{formatnum:22937}} capitoli e la 15ª edizione dell{{'}}''Enciclopedia Britannica'' è elencata come "la più vasta ("más amplia") enciclopedia esistente" con {{formatnum:43000000}} parole.</ref> Alcune moderne enciclopedie, come [[Wikipedia]], che è la più diffusa,<ref name="Treccani_enc" /> sono digitali e liberamente disponibili.

== Etimologia ==

La parola "enciclopedia" viene dal greco, ma la forma ἐγκυκλοπαιδεία (''enkyklopaidéia'') non esiste nel linguaggio classico, che ha solo l'espressione ἐγκύκλιος παιδεία ([[Strabone]], [[Plutarco]], [[Ateneo di Naucrati|Ateneo]]; letteralmente: "educazione che abbraccia l'intero ciclo", cioè "insieme di dottrine che formano un'educazione completa"); e Plutarco, in questo senso, adopera anche l'espressione τὰ ἐγκύκλια (''ta enkýklia''). Tra i Latini, [[Marco Vitruvio Pollione|Vitruvio]] traduce solo a metà l'espressione greca e parla di ''encyclios disciplina'' (I, 1 e VI, pref.), mentre Plinio e [[Marco Fabio Quintiliano|Quintiliano]] (I, 10) usano le parole greche. Quel che si riteneva formasse il ciclo completo della cultura variò, naturalmente, coi tempi. [[Giovanni Zonara]] (sec. XI) spiega il senso della parola ἐγκύκλιος: "la [[grammatica]], la [[poetica]], la [[retorica]], la [[filosofia]], la [[matematica]] e semplicemente ogni arte e scienza, perché i dotti le percorrono come un circolo" e [[Giovanni Tzetzes]] (sec. XII), citando le ''Vitae Philosophorum'' di [[Porfirio]] (III secolo d.C.) dice che τὰ ἐγκύκλια μαϑήματα (''ta enkýklia mathèmata'') sono la grammatica, la retorica e la poetica e le quattro arti subordinate: [[aritmetica]], [[musica]], [[geometria]] e [[astronomia]] (''Chil.'', XI, 257); cioè le sette discipline del [[Trivio]] e [[Quadrivio]] medievali.

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L'introduzione della [[tecnologia digitale]] - l'inizio dell'[[Rivoluzione digitale|era digitale]] negli anni settanta - comportò un ammodernamento delle tecniche di composizione e stampa, ma non rivoluzionò immediatamente il settore delle enciclopedie, che continuarono a essere stampate e distribuite su carta per i due decenni successivi. Per modificare radicalmente il medium fu necessario attendere che i [[personal computer]] si fossero diffusi e che le [[Memoria di massa|memorie di massa]] si fossero evolute fino a produrre un [[Supporto informatico|supporto]] abbastanza capiente da contenere l'ingente quantità di dati costituita da una enciclopedia, notevolmente maggiore quando al testo vengono associate immagini e contenuti [[multimedia]]li come brani [[audio]] e [[video]].

Fu infatti solo negli [[anni 1990|anni novanta]] del [[XX secolo]] che si iniziarono a pubblicare enciclopedie generaliste su [[CD-ROM]] (una tecnologia introdotta negli anni ottanta) da utilizzare con i personal computer casalinghi. L'edizione digitale dell'enciclopedia [[Grolier]] fu pioniera,<ref name="Treccani_enc" >{{treccani|enciclopedia}}</ref> mentre ''[[Encarta]]'' della [[Microsoft]] è stata il prodotto più importante e tipico di questa nuova tendenza, in quanto non aveva una edizione stampata. Le voci erano arricchite con contenuti multimediali audio e video così come con numerose immagini di alta qualità. Dello stesso tipo è l'enciclopedia multimediale ''[[Omnia]]'' [[De Agostini]], in varie edizioni, suddivisa a seconda delle aree tematiche.

Un singolo CD-ROM non era tuttavia sufficientemente capiente per contenere i 12-20 volumi di una tradizionale enciclopedia generalista, incluse le immagini. Questo comportò inizialmente la necessità, da parte degli editori, di selezionare i contenuti da distribuire nell'edizione digitale rispetto a quella cartacea, in modo da fare spazio anche a immagini e contenuti multimediali, o in alternativa di distribuire l'enciclopedia su numerosi CD-ROM. La sostituzione del CD-ROM con il più capiente [[DVD-ROM]] come supporto permise in parte di superare il problema, ma è stato solo con la diffusione delle enciclopedie [[online]] che venne risolto definitivamente il problema dello spazio per lo stoccaggio dei dati, grazie alla diffusione del [[World Wide Web]] a partire dalla metà degli anni novanta.