Nel 1978, Robbins sviluppò l'[[artrite psoriasica]], che gli impedì di arrampicare seriamente. Cominciò invece a fare kayak da avventura, completando le prime discese di fiumi impegnativi dalle alte quote montuose. i suoi primi compagni di kayak furono [[Douglas Tompkins|Doug Tompkins]] e [[Reg Lake]]. Nel 1980, i tre scesero [[San Joaquin (fiume)|San Joaquin River Gorge]] dal [[Devil's Postpile]] fino al [[Mammoth Pool Reservoir]], 1524 metri più in basso e distatedistante più di 50 km. Nel 1981, portarono i loro kayak sul Mount Whitney Pass a 4200 metri di altezza, nel [[Parco nazionale di Sequoia|Sequoia National Park]] e scesero per quasi 90 km il [[Kern River|Kern Trench]]. In 1983, Robbins discese il [[Tuolumne River]] nel [[parco nazionale di Yosemite]] da [[Tuolumne Meadows]] a [[Hetch Hetchy Reservoir]]. era accompagnato da Reg Lake, Chuck Stanley, Lars Holbek, John Armstrong e Richard Montgomery. In seguito sviluppò un interesse nello scendere torrenti più piccoli in kayak durante la loro fase di piena dopo le forti piogge. Il primo di questi progetti fu in maggio del 1984 e era la discesa del [[Sespe Creek]], che corre attraverso [[Los Padres National Forest]]. Era insieme a [[Yvon Chouinard]], Reg Lake, John Wasserman e Jackson Frischman. Robbins chiamò questo tipo di escursione "flash boating" (cannotaggio istantaneo), e dopo usò questa tecnica sul [[Fresno River]], sul [[Chowchilla River]] e sul ramo centrale del [[Mokelumne River]].<ref>{{Cita libro|cognome=Ament|nome=Pat|titolo=Royal Robbins - Spirit of the Age|url=https://archive.org/details/royalrobbinsspir0000amen|editore=Stackpole Books|anno=1998|città=Mechanicsburg, PA, USA|pp=[https://archive.org/details/royalrobbinsspir0000amen/page/238 238]–247|isbn=0-8117-2913-3}}</ref>
