{{vedi anche|Arma_da_fuoco#Nomenclatura e tipologie}}
La SKS ha un aspetto canonico da carabina, con una cassa in legno sprovvista di impugnatura a pistola. La maggior parte delle versioni è fornita di [[baionetta]] interamente ripiegabile, unita al [[vivo di volata]] mercé un attacco "a [[Compasso (strumento)|compasso]]". Alcune versioni - come la variante M59/66 di fabbricazione [[jugoslavia|jugoslava]] - sono dotate di [[tromboncino]] [[lanciagranate]].
Come nel caso della [[statunitense]] [[M1 carbineCarbine]], la carabina è più corta e meno potente del [[fucile semiautomatico]] da cui deriva (rispettivamente, lo [[SVT-40]] sovietico per la SKS e l'[[M1 Garand]] americano per l'arma popolarmente soprannominata ''Baby Garand).'' <ref>Ad evitare fraintendimenti, occorre però osservare che — mentre la ''M1 Carbine'' era caratterizzata sfavorevolmente da un tipo di munizione troppo scadente quanto a "potere d'arresto" — non si poteva certo dire lo stesso della carabina che qui commentiamo, poiché utilizzava la stessa energica cartuccia dell'AK-47, tuttora notoriamente utilizzato con micidiale efficacia anche contro i furgoni portavalori in occasione di rapine, tanto per fare un esempio.</ref> Contrariamente a quanto spesso si crede, non si tratta di un moderno [[fucile d'assalto]]. Infatti, l'SKS non soddisfa tutti i requisiti essenziali di tale categoria di armi, ancorché talune varianti vi si approssimino significativamente. Non ha la predisposizione per il [[Arma_da_fuoco#Armi_con_modalit.C3.A0_di_fuoco_selezionabile|fuoco selettivo]], ed il progetto originale non prevede un [[caricatore]] asportabile. In Cina vennero prodotte alcune varianti a fuoco selettivo, tuttavia il progetto originale dell'SKS ne fa un'arma "naturalmente" semiautomatica. Il caricatore da dieci colpi è normalmente alimentato da una ''[[stripper clip]],'' e i proiettili possono essere estratti mediante una levetta (che apre il "pavimento" del serbatoio) posta davanti al castello del [[grilletto]].
