Si penzapensa che la malattia sia originata nell'[[africa sub-sarianasahariana]] (Gao et al., [[1999]]) per mutazione di un retrovirus animale, forse della [[scimmia]], che nel [[XX secolo]] sia passato alla popolazione umana diventando poi una [[epidemia]] globale. La [[UNAIDS]] e il [[WHO]] stimano 25 milioni di morti da quando la malattia è stata scoperta, rendendola una delle più terribili epidemie della storia. Nel solo 2005 sono stati stimati cisca 3,1 milioni di morti di cui 570000 bambini.
Globalmente, un numero compreso tra 36.7 e 45.3 milioni di persone vive con l'HIV (fonte UNAIDS, 2005). Nel 2005, un numero compreso tra 4.3 e 6.6 milioni di persone è stato infettato e un numero compreso tra 2.8 e 3.6 milioni di persone è morto per l'AIDS, un incremento dal 2004 e il numero più alto dal 1981.
