Il giovane Chris ([[Charlie Sheen]]) lascia il college e parte come volontario per la [[guerra del Vietnam]]. Ben presto si scontrerà con gli orrori del conflitto, disumano ed alienante, dove gli uomini si trasformano in spietate macchine da guerra, e troverà una realtà che non osaosava immaginare, fatta di atteggiamenti inconprensibili (tanto da citare la sua famosa frase "''L'inferno è l'impossibilità della ragione''"), fanatismo, ottusità, soprusi alle popolazioni locali, brutalità e disprezzo per la vita, dissidi interni tra i suoi due superiori (lo psicotico sergente Bob Barnes ([[Tom Berenger]]) ed il sergente Elias Grodin ([[Willem Dafoe]]), fino ad arrivare alla (presunta) uccisione di Elias, che in realtà muore nella celebre scena che sarà anche la locandina del film.
