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Sul finire del [[1811]], l'[[Primo Impero francese|Impero francese]] aveva ormai raggiunto la sua massima espansione: la Francia stessa si era ingrandita annettendosi i [[Paesi Bassi]], i paesi tedeschi affacciati sul [[Mare del Nord]], le regioni italiane corrispondenti agli attuali [[Piemonte]], [[Liguria]], [[Toscana]] e [[Lazio]], le [[Province illiriche]] e la regione spagnola della [[Catalogna]]. Il resto dell'Europa continentale era in un modo o nell'altro assoggettato alla Francia: la [[Danimarca]] era da tempo alleata dei francesi, il Ducato di Varsavia, la Confederazione del Reno e la [[Confederazione Elvetica]] erano fantocci controllati dal governo di Parigi, il [[Regno d'Italia (1805-1814)|Regno d'Italia]] aveva come monarca lo stesso Napoleone, mentre il fratello Giuseppe ed il maresciallo Murat governavano rispettivamente sulla Spagna e sul [[Regno di Napoli]]; perfino l'Impero austriaco e la Prussia erano stati costretti a stipulare trattati di alleanza con la Francia, mentre in Svezia si era da poco insediato come [[Principe ereditario]] l'ex maresciallo [[Jean-Baptiste Jules Bernadotte|Bernadotte]]. All'infuori del Regno Unito e dei suoi traballanti alleati iberici, l'unica potenza europea rimasta a contrastare l'egemonia francese era rappresentata dall'Impero russo.

Dalla firma del trattato di Tilsit nel luglio del 1807, i rapporti tra i due imperi erano andati progressivamente deteriorandosi<ref name=Haythornthwaite-vol56>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 56 pp. 3 - 10</ref>. PrincipaliMolte erano le questioni controverse, ma i principali motivi d'attrito erano rappresentati dall'applicazione da parte della Russia delle disposizioni del blocco continentale e(che dallevenivano disputespesso suldisattese, Ducatoanche diperché Varsavia<refla name=Haythornthwaite-vol56loro />: l'introduzione del blocco aveva provocato una grave crisi economica innel Russia,paese) e didalle conseguenzadispute lasul suaDucato applicazionedi era andata progressivamente diminuendo; per quanto riguardaVarsavia (la questionecui della Polonia, l'esistenza di uno stato indipendente in una regione da tempo oggetto delle mire espansionistiche della Russia era vista come una provocazione dalladai corte di [[San Pietroburgo]]. Ulteriori contrasti erano andati accumulandosi nel tempo: il tiepido appoggio dato dalla Russia alla Francia nella guerra del 1809russi, i contatti diplomatici avviati da Napoleonesempre coninteressati l'Imperoad ottomanouna eespansione l'occupazionenei franceseterritori del [[Oldenburg (statopolacchi)|Ducato di Olenburg]]<ref>Il cuiname=Haythornthwaite-vol56 sovrano era il cognato dello zar</ref>, non avevano fatto altro che far precipitare le relazioni tra le due nazioni ai minimi storici; per la fine del 1811, Napoleone aveva ormai deciso di lanciare una spedizione militare contro la Russia. Sul finire delEntro maggio del 1812, le forze francesi ed alleate vennero ammassate in Polonia in vista della nuova campagna: in totale, Napoleone poteva disporre grosso modo di 675.000 uomini, 500.000 dei quali entrarono prima o poi in territorio russo (il resto rimase di guarnigione in Polonia o in Germania)<ref name=Haythornthwaite-vol56 /><ref>[[#Gerosa1995|Gerosa 1995]], p. 443, riporta un totale di 610.000 uomini schierati in Polonia, con altri 37.000 giunti a campagna iniziata</ref>; circa metà della fanteria ed un terzo della cavalleria non era di origine francese<ref name=Haythornthwaite-vol56 />: c'erano contingenti polacchi, tedeschi e svizzeri, italiani e napoletani, spagnoli e portoghesi, e perfino truppe prussiane ed austriache. La dimensione stessa raggiunta dalla ''Grande Armée'' escludeva un controllo totale da parte dell'imperatore su di essa: Napoleone comandava solo il contingente principale, all'incirca 400.000 uomini, schierato al centro; il maresciallo [[Étienne Jacques Joseph Alexandre Macdonald|Macdonald]] guidava un'armata franco-prussiana incaricata di proteggere l'ala sinistra del contingente principale, mentre l'ala destra era protetta dal Corpo Ausiliario austriaco del generale [[Karl Philipp Schwarzenberg|Schwarzenberg]], con altre truppe francesi in appoggio.

La sera del [[23 giugno]] [[1812]], l'avanguardia della colossale armata francese guadò il fiume [[Niemen]], dando così inizio alla [[campagna di Russia]]; in confronto alla ''Grande Armée'', le forze messe in campo dai russi erano inizialmente esigue, sebbene in rapido aumento: contrapposta all'armata principale di Napoleone vi era l'armata del generale [[Michael Andreas Barclay de Tolly|Barclay de Tolly]], ministro della guerra e comandante in capo delle forze russe, forte di circa 130.000 uomini, con una seconda armata di 48.000 uomini sotto il generale [[Pëtr Ivanovič Bagration|Bragation]] in appoggio poco più a nord<ref name=Haythornthwaite-vol55>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 55 pp. 13 - 14</ref>; in aggiunta a queste forze, l'[[ammiraglio]] [[Pavel Vasilievič Čičagov]] stava raccogliendo altri 100.000 uomini nell'[[Ucraina]] meridonale, mentre altre truppe erano in via di formazione tra [[Riga]] e San Pietroburgo sotto il generale [[Peter Wittgenstein]]<ref name=Haythornthwaite-vol55 />. Vista la schiacciante inferiorità numerica, Barclay de Tolly e Bragation iniziarono una lenta ritirata verso est, facendo [[terra bruciata (guerra)|terra bruciata]] dei territori attraversati<ref>[[#Gerosa1995|Gerosa 1995]], p. 445</ref>; per almeno tre volte Napoleone cercò di aggirare una delle due armate russe per annientarla separatamente, ma tutte le volte i russi riuscirono a sottrarsi ripiegando verso est: a mano a mano che i francesi si spingevano in avanti all'inseguimento dei russi, la loro situazione logistica peggirava sempre di più, con numerosi soldati messi fuori combattimento dalle malattie e dalle marce massacranti. Seppur efficace, la strategia messa in atto da Barclay de Tolly attirò sul generale molte critiche, e questi si vide costretto a sospendere la ritirata per dare battaglia ai francesi<ref>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 57 p. 9</ref>; le due armate si affrontarono il [[17 agosto]] nella [[battaglia di Smolensk]]: i francesi ottennero una vittoria, ma ancora una volta i russi si sottrassero all'annientamento con una veloce ritirata verso est. Con la stagione che iniziava ad essere troppo avanzata per poter portare avanti la campagna, Napoleone si vide davanti due linee d'azione<ref name=Haythornthwaite-vol58>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 58 pp. 3 - 8</ref>: poteva trascorrere l'inverno a Smolensk, per riprendere i combattimenti con la bella stagione, ma ciò avrebbe obbligato l'imperatore a lasciare l'esercito ed a rientrare a Parigi per occuparsi delle questioni di governo, dando ai russi l'opportunità di attaccare la ''Grande Armée'' mentre lui era assente; in alternativa, poteva sfruttare gli ultimi giorni di bel tempo per portare avanti l'azione, marciando su [[Mosca]] e sperando che la caduta della città spingesse lo zar a chiedere la pace. Napoleone scelse questa seconda linea d'azione, anche se le truppe sotto il suo diretto comando cominciavano a diminuire: a causa delle perdite e della necessità di distaccare reparti per proteggere i territori conquistati, al momento della partenza da Smolensk il nucleo centrale della ''Grande Armée'' era ora ridotto a 156.000 uomini<ref name=Haythornthwaite-vol58 />.

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[[File:Napoleon i Poniatowski Lipsk.jpg|thumb|left|Napoleone alla [[battaglia di Lipsia]] (1813)]]

La disastrosa sconfitta dei francesi in Russia aveva provocato grandi tumulti in Germania, e rivolte anti-napoleoniche scoppiarono un po' ovunque nel paese; sull'onda dell'entusiasmo popolare, alla fine del febbraio [[1813]] la Prussia ruppe la fragile alleanza con i francesi e si schierò con i russi. Pressata dai russi dida Kutuzov in avanzata da est e dai prussiani in fase di mobilitazione da ovest, alll'armata francese, ora guidata dal generale [[Eugène de Beauharnais]], non restò altro dapoté fare altro che abbandonare la Polonia, ritirandosi prima lungo la linea del fiume [[Oder]], e poi sull'[[Elba (fiume)|Elba]]. Nel frattempo, Napoleone cercava disperatamente di ricostruire la sua armata; viste le pesanti perdite di uomini patite in Russia, le nazioni alleate potevano fornire solo poche truppe, e l'imperatore venne quindi costretto a spremere al limite le risorse della Francia: furono richiamate truppe dalla Spagna, vennero integrati nelle forze regolari gli appartenenti alla [[Guardia nazionale francese]], e la coscrizione fu estesa a nuove classi di leva<ref name=Hofschroer-p8-10 />. In questo modo, Napoleone riuscì a mettere in campo 200.000 uomini per i primi di aprile del 1813<ref>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 67 p. 3</ref>, guadagnando così una leggera superiorità numerica sui russo-prussiani dei generali [[Blücher]] e Wittgenstein<ref>Kutuzov era caduto gravemente ammalato ai primi di aprile ed era stato sollevato dal comando, per poi morire il [[28 aprile]] [[1813]]</ref>. Sperando di coglierle impreparate, i russo-prussiani lanciarono un attacco contro le forze francesi verso la metà di aprile, ma subirono una sconfitta nella [[battaglia di Lützen (1813)|battaglia di Lützen]] il [[2 maggio]]; i francesi avevano subito gravi perdite, ma gli alleati persero una grande opportunità di infliggere a Napoleone una sconfitta decisiva<ref>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 67 p. 14</ref>. L'inseguimento dell'armata alleata da parte dei francesi si svolse lentamente, a causa della grave penuria di reparti di cavalleria; Napoleone tornò ad ingaggiare gli alleati nella [[battaglia di Bautzen]], combattuta tra il [[20 maggio|20]] ed il [[21 maggio]]: ancora una volta i francesi ottennero una vittoria, ma i russo-prussiani riuscirono a salvare la loro armata ed a ripiegare con ordine in [[Slesia]]. Entrambe le parti erano esauste, e su suggerimento di Napoleone i due contendenti sottoscrissero un [[armistizio]] provvisorio il [[4 giugno]], poi progressivamente esteso fino alla metà di agosto<ref name=Hofschroer-p8-10>[[#Hofschroer1998|Hofschroer 1998]], pp. 8 - 10</ref>.

Entrambi i contendenti impiegarono il periodo di tregua per preparare le proprie armate alla ripresa delle ostilità, essendo evidente che nessuno dei due sarebbe stato disposto ad una pace di compromesso; una proposta di accordo presentata dall'Austria venne seccamente respinta da Napoleone<ref>[[#Gerosa1995|Gerosa1995]], p. 477</ref>. Durante questo periodo i russo-prussiani misero a segno un importante colpo, convincendo Austria e Svezia ad unirsi all'alleanza; con l'aggiunta del Regno Unito, nel luglio del 1813 venne così formata la [[sesta coalizione]] antifrancese. Alla ripresa delle ostilità, il [[16 agosto]] 1813, i coalizzati potevano mettere in campo tre grosse armate: 230.000 austriaci sotto il generale Schwarzenberg<ref>Nominalmente comandante in capo delle forze alleate</ref> muovevano dalla [[Boemia]] verso nord, 95.000 russi e prussiani sotto il generale Blücher si trovavano in Slesia, mentre 110.000 russi, prussiani e svedesi erano dislocati tra il [[Brandeburgo]] e la [[Pomerania]] sotto il comando del Principe ereditario di Svezia (l'ex maresciallo francese Bernadotte); una quarta armata di 60.000 russi era in via di formazione in Polonia sotto il generale Bennigsen<ref name=Haythornthwaite-vol69>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 69 pp. 5 - 8</ref>. Contro di loro, Napoleone poteva opporre circa 400.000 uomini: 250.000 erano in [[Sassonia]] sotto il comando dello stesso imperatore, 120.000 erano nell'armata del maresciallo [[Nicolas Charles Oudinot|Oudinot]] (poi sostituito dal maresciallo [[Michel Ney|Ney]]) incaricata di marciare su [[Berlino]], mentre altri 30.000 erano dislocati sotto il maresciallo Davout presso [[Amburgo]], incaricati di difendere il corso superiore dell'Elba<ref name=Haythornthwaite-vol69 />. Napoleone cercò di attuare la sua vecchia tattica, consistente nel battere una ad una le armate nemiche prima che avessero l'opportunità di riunirsi, ma gli alleati risposero con una strategia semplice quanto efficace: ogniqualvolta l'armata principale francese si avvicinava ad una delle armate alleate, questa si ritirava immediatamente, mentre le altre due continuavano ad avanzare<ref>[[#Hofschroer1998|Hofschroer 1998]], p. 40</ref>. L'imperatore venne costretto a delegare sempre di più le funzioni di comando ai vari marescialli, ma questi si dimostrarono inferiori ai loro corrispettivi alleati: il sistema di comando francese, incentrato sulla figura di Napoleone, si rivelò troppo rigido per far fronte ad un conflitto su così larga scala<ref name=Hofschroer-p8-10 />. Nonostante una prima vittoria su Schwarzenberg nella [[battaglia di Dresda]] tra il [[26 agosto|26]] ed il [[27 agosto]], Napoleone non riuscì a distruggere nessuna delle armate alleate, mentre due diversi tentativi di prendere Berlino vennero respinti dai prussiani. Con le sconfitte che si andavano accumulando, Napoleone venne costretto a retrocedere ad ovest dell'Elba, per poi essere messo con le spalle al muro a [[Lipsia]] dalle tre armate alleate riunite: la successiva [[battaglia di Lipsia]], combattuta dal [[16 ottobre|16]] al [[19 ottobre]], fu la più grande delle guerre napoleoniche<ref>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 73 p. 3</ref>, coinvolgendo all'incirca mezzo milione di uomini provenienti da quasi tutte le più importanti nazioni europee, fatto che le conferì l'appellativo di ''Battaglia delle Nazioni''; lo scontro in sè rimase in bilico fino all'ultimo, ma il tentativo francese di ritirarsi oltre il fiume [[Elster Bianco|Elster]] trasformò la sconfitta in un disastro, e l'armata di Napoleone uscì semidistrutta dalla battaglia. Viste le pesanti perdite subite, a Napoleone non rimase altra scelta che ritirarsi verso il [[Reno]] e la Francia; i suoi alleati tedeschi defenzionarono in massa passando dalla parte dei coalizzati, assottigliando ancora di più le forze sotto il suo comando.

Anche in Spagna la situazione era volta definitivamente a favore degli alleati. Dopo aver espugnato la città fortificata di [[Badajoz]] al termine di un [[Assedio di Badajoz (1812)|sanguinoso assedio]] nell'aprile del 1812, l'esercito anglo-portoghese di Wellington aveva inflitto una dura sconfitta ai francesi del maresciallo [[Auguste Marmont]] il [[22 luglio]] seguente nella [[battaglia di Salamanca]]; la vittoria consentì a Wellington di liberare Madrid il [[12 agosto]], ma nell'ottobre seguente le forze anglo-britanniche subirono un grave scacco quando non riuscirono ad [[assedio di Burgos (1812)|espugnare Burgos]], la prima grave sconfitta subita dal duca nella campagna iberica<ref>[[#Fletcher1999|Fletcher 1999]], p. 77</ref>. Wellington riportò la sua armata sul confine portoghese, dedicando i mesi seguenti a riorganizzarla e rinforzarla; la campagna riprese nel maggio del 1813, ed il [[21 giugno]] gli anglo-portoghesi ottennero una vittoria decisiva contro le forze del re Giuseppe nella [[battaglia di Vitoria]]. Il comando delle forze francesi passò al maresciallo Soult, ma questi non poté fare altro che coordinare una lenta ritirata verso i [[Pirenei]]; un contrattacco lanciato dai francesi venne respinto, e le forze di Wellington misero piede sul suolo francese il [[7 ottobre]] 1813. Soult tentò un nuovo contrattacco sul finire di gennaio del [[1814]], ma subì una sconfitta nella [[battaglia di Orthez]] il [[27 febbraio]]; l'ultimo scontro di una certa importanza fu la [[battaglia di Tolosa (1814)|battaglia di Tolosa]] il [[12 aprile]], dove ancora una volta Wellington inflisse una sconfitta a Soult. L'indomito maresciallo stava di nuovo tentando di concentrare le sue forze per un nuovo scontro, quando venne informato dell'abdicazione di Napoleone avvenuta il [[6 aprile]] precedente<ref>[[#Haythornthwaite2005|Haythornthwaite 2005]], vol. 81 p. 14</ref>; il [[17 aprile]], con l'armistizio di Tolosa tra Soult e Wellington, si concluse ufficialmente la lunga guerra d'indipendenza spagnola.