Di padre tedesco e madre [[Catalogna|catalana]], fu proprio quest'ultima ad avvicinarlo alla musica insieme con suo fratello Ernesto di 5 anni più piccolo di lui.<ref name=psrh/> I suoi studi sono stati per lo più autodidatti (anche se è da segnalare che, ancora una volta insieme al fratello, per un periodo ha studiato con [[Manuel de Falla]]).<ref name=psrh/> Intorno gli [[anni 1930|anni '30trenta]] diventa una figura centrale nella vita intellettuale in fermento a [[Madrid]], prendendo parte al ''Grupo de los Ocho'' ([[generazione del '27]]),<ref name=psrh/> volto a combattere la musica accademia in favore ai nuovi traguardi raggiunti dalla "nuova musica" di compositori quali [[Claude Debussy]], [[Arnold Schönberg]], [[Maurice Ravel]] e [[Béla Bartók]].<ref name=psrh/> Proprio in questo periodo di grande attività, il compositore, che a differenza del fratello sosteneva il [[Repubblicanesimo|partito repubblicano]], fu mandato in [[esilio]] nel [[1939]] in [[Messico]] a seguito della vittoria di [[Francisco Franco]] nella [[Guerra civile spagnola]];<ref name=psrh/> in [[Spagna]] tornerà più volte, ma non prima del [[1963]].<ref name=psrh/> Insegna al ''Conservatorio Nacional de Música de México'', lavorando con altri importanti compositori come [[Carlos Chávez]];<ref name=psrh/> a partire dal [[1953]] inizia anche ad abbracciare il [[serialismo]] (da molti è considerato il padre del serialismo messicano).<ref name=psrh> {{cita web|url=http://www.pianosociety.com/cms/index.php?section=2655|titolo=pianosociety.com|accesso=7 febbraio 2011}}</ref>
