Ha studiato [[fisica]], senza per altro mai conseguire mai la Laurea,laurea. coltivatoreDedito degliagli interessi più disparati, vide nel cinema una sorta di medium chein gligrado potevadi permetterepermettergli di sfruttare e approfondire tutte le sue passioni. Tra i film da lui più amati sono presenti ''[[Guerre stellari]]'', che alla sua uscita lo convince definitivamente a dedicarsi al cinema.<ref>Tina Porcelli, ''James Cameron'', Castoro, 2000, p. 12.</ref>
Nel [[1978]] gira il suo primo cortometraggio (''[[Xenogenesis]]''), finanziato da un consorzio di dentisti californiani, che approvano un suo soggetto fantascientifico sull'onda del successo di ''[[Guerre stellari]]''. Inizia a lavorare come tecnico degli [[effetti speciali]] nell'equipe di [[Roger Corman]] in film come ''[[I magnifici sette nello spazio]]'' (1980), ''[[1997: fuga da New York]]'' (1981) e ''[[Il pianeta del terrore]]'' (1981), per il quale è co-creatore delle scenografie e regista delle seconde unità.
Cameron debutta alla regia con il [[sequel]] dell'horror di [[Joe Dante]] ''[[Piranha (film)|Piranha]]'' (1978): si tratta di ''[[Piraña paura]]'' del [[1981]], prodotto in Italia con un [[film a basso costo|basso]] costoprodotto in [[Italia]], dove erasi usanzausava fareprodurre [[sequel]] dei successi horror statunitensi ("altri esempi sono ''[[Alien 2 sulla terra",]]'' "e ''[[Zombi 2"]]'') per sfruttare il traino commerciale del'originale primo episodio. Il suo ruolo di regista sul set però durò poco: la sua scarsa esperienza glinon reselo difficoltoseassisté leal ripresemomento in acqua, nondi proprioaffrontare le piùdifficoltose sempliciriprese in generaleacqua. CosìVenne vennedunque licenziato dal ruolo e relegato adal assistenteruolo deldi sostitutoaiutoregista, mentre a dirigere il film s'incaricò il produttore stesso della pellicola. Il film venne ignorato da critica e pubblico.
Terminate le riprese, Cameron contrasse un'intossicazione alimentare e fu ricoverato in ospedale. Cameron sostiene che in una notte di malessere ebbe un incubo in cui c'erano ''in nuce'' le immagini di "''[[Terminator"]]'', che gli ispirarono la trama di questo suo primo successo.
