Il primo film interpretato da River Phoenix è "''Sopravvissuti"'', delgirato 1985per dovela Rivertelevisione fanel la[[1985]], nella parte del fratello di Rick ([[Zach Galligan]]),. pocoSubito dopo gira per il filmcinema [[Explorers]] di [[Joe Dante]], dove River fa la parte diinterpretandovi Wolfgang MullerMüller, chepiccolo insiemescienziato ai suoi vicini di casa ossessionati dagli alieni eche insieme a Bendue ([[Ethancompagni Hawke]]),costruisce cheun'astronave sognaper spessoentrare diin volarecontatto sopracon degligli schermiesseri astratti,alieni costruisceche un'astronaveaffascinano e raggiungonoossessionano gliparticolarmente alienil'amico responsabiliBen dei(un sognigiovanissimo di[[Ethan BenHawke]]).<br>
La sua interpretazione più famosa è quella resa in [[Belli e dannati]], del [[1991]], diretto dadi [[Gus Van Sant]]:, recitainterpretato insieme aall'amico [[Keanu Reeves]]. eIl faruolo ladel parteprostituto didrogato e narcolettico Mike Waters,ungli prostitutovale drogatola [[Coppa Volpi]] al [[Festival del cinema di Venezia]].
