La ''Virginia'' sostenne il suo primo combattimento l’8 marzo 1862, discendendo il [[fiume Elizabeth]] da [[Norfolk]] ed entrando in [[Hampton Roads]]. In una storica azione che dimostrò drammaticamente la superiorità delle navi da guerra a vapore corazzate nei confronto delle avversarie in legno ed a vela, essa speronò ed affondò lail grande nave da guerra[[sloop-of-war]] [[USS Cumberland (1842)|USS ''Cumberland'']] edistruggendo distrussepoi a cannonate la fregata [[USS Congress|USS ''Congress'']]. In effetti, poiché la ''Congress'' era arenata su un banco di sabbia e quindi non se ne poteva prendere possesso, o costringerla ad ammainare la bandiera, il comandante della ''Virginia'' diede l'ordine di sparare con palle arroventate sulla nave inerme, fino alla sua distruzione. A [[Washington D.C.]] molti anziani membri del Governo federale furono presi dal panico, convinti che la ''Virginia'' costituisse una grave minaccia al potere marittimo dell’Unione ed alle città costiere. Essi non sapevano che le sue serie limitazioni operative, causate dal profondo [[pescaggio]], dalla debole potenza del motore e della tenuta del mare estremamente scarsa, essenzialmente ne limitavano l’uso a [[Canale artificiale|canali]] profondi ad acque calme ed alle acque interne.