Macpherson nacque a [[Ruthven]], nella parrocchia di [[Kingussie]], [[Badenoch]], [[Inverness-shire]], [[Highland]]. Nel [[1753]], entra al King's College, Aberdeen, due anni dopo al Marischal College. Quindi passa un anno ad Edimburgo, ma si ignora se vi abbia studiato all'università. Afferma di aver scritto più di 4.000 versi da studente, ma solo una piccola parte è stata pubblicata, in particolare ''The Highlander'' ([[1758]]), opera che si dice l'autore abbia tentato successivamente di far scomparire.