I primi programmatori in linguaggio [[C (linguaggio)|linguaggio C]] su [[Unix]] cominciarono rapidamente a sviluppare dei controlli per classificare i caratteri tra diversi tipi: ''numero'', ''lettera'',''carattere di controllo'', oppure sottoinsiemi quali ''lettera maiuscola'' o ''lettera minuscola'', per concludere con insiemi più vasti quali ''carattere stampabile''. Per eseguire queste classificazioni, inizialmente furono ideati dei test molto semplici; il seguente esempio mostra come identificare se il carattere contenuto nella variabile <code>c</code> è una lettera:
