Platydemus manokwari

Platydemus manokwari, noto anche come verme piatto della Nuova Guinea^[1][2], è una specie di grande verme piatto predatore terrestre.

Superficie superiore di Platydemus manokwari

Originaria della Nuova Guinea, è stata introdotta accidentalmente nel suolo di molti paesi^[3] nel tentativo di controllare un'invasione della chiocciola africana gigante^[4]. Si nutre di una varietà di invertebrati, comprese le lumache di terra, e ha avuto un impatto negativo significativo sulla rara fauna endemica di lumache di terra di alcune isole del Pacifico^[5]. Si è stabilita in un'ampia varietà di habitat.

Ecologia generale

Descrizione

È relativamente grande, circa 40-65 millimetri di lunghezza e circa 4-7 millimetri di larghezza. Il suo corpo, tuttavia, è piuttosto piatto, essendo meno di 2 millimetri di spessore. Entrambe le estremità dell'animale sono appuntite, ma l'estremità della testa è più appuntita dell'estremità della coda^[6]. Vicino alla punta dell'estremità della testa ci sono due occhi^[7]. È marrone scuro sulla superficie superiore, con una linea centrale più chiara. La parte inferiore è grigio chiaro^[6].

Habitat naturale

 

Il lato ventrale del P. manokwari è di colore marrone chiaro pallido e finemente screziato.

P. manokwari è originario dell'isola di Nuova Guinea, nell'Oceano Pacifico. Questa specie di grande verme piatto preda molluschi terrestri ed è stata classificata come una delle cento specie invasive più dannose al mondo.

L'habitat originale di P. manokwari si trova nelle aree tropicali, ma è stato trovato in quasi tutte le regioni temperate del mondo, comprese le aree agricole, costiere e disturbate, così come nelle foreste naturali, nelle foreste piantate, nelle zone ripariali, nelle macchie/arbusteti, nelle aree urbane e nelle zone umide^[5]. Tuttavia, P. manokwari non vive nelle aree costiere urbane, forse a causa di fattori ambientali, come la mancanza di vegetazione^[5].

Predazione

 

P. manokwari si nutre della lumaca Eobania vermiculata, utilizzando la faringe cilindrica bianca visibile sul lato ventrale.

P. manokwari preda principalmente piccole lumache di terra, ma è noto che si nutre di vari invertebrati del suolo, come lombrichi, chiocciole e artropodi^[8]. Platydemus manokwari è il principale predatore dei molluschi terrestri e preda le lumache durante la maggior parte del loro ciclo vitale, compresi i giovani cuccioli^[9]. Inoltre, P. manokwari non riconosce le uova di lumaca in fase iniziale come possibile fonte di cibo, ma si nutre di giovani cuccioli e uova in fase avanzata di lumache di terra^[9]. Platydemus manokwari utilizza un metodo di tracciamento basato su sostanze chimiche per seguire le tracce del muco delle lumache e rintracciare la sua preda, a volte anche sugli alberi^[10]. Nelle aree in cui la popolazione di lumache di terra è stata esaurita, è noto che mangia altri vermi piatti^[8]. La dieta del Platydemus manokwari è influenzata anche dalla stagione. Secondo alcuni studi, oltre il 90% delle lumache di terra veniva predato da P. manokwari nel periodo da luglio a novembre, e solo il 40% veniva mangiato durante gli altri mesi. Si è quindi scoperto che esisteva una correlazione positiva tra mortalità delle lumache e temperatura. Questa differenza stagionale può essere spiegata da diversi comportamenti di foraggiamento, diverse condizioni microclimatiche e diverse densità^[11].

Nel 2024 in Australia è stata segnalata una rara osservazione di Platydemus manokwari che si nutriva di un corpo umano morto. Diversi vermi piatti erano attaccati al corpo ed erano associati ad aree di perdita di pelle^[12].

Predatori

Non sono noti predatori di P. manokwari. Tuttavia, è un ospite paratenico per il nematode Angiostrongylus cantonensis. Questo nematode parassita P. manokwari così come la chiocciola africana gigante, ed entrambi questi organismi sono vettori di trasmissione del parassita. A. cantonensis parassita anche gli esseri umani e causa l'angiostrongiliasi. Si presume che P. manokwari agisca come vettore di trasmissione del parassita agli esseri umani e influenzi l'epidemiologia dell'angiostrongiliasi^[13]. In un'epidemia di angiostrongiliasi nella prefettura di Okinawa^[14], sono state esaminate popolazioni di intermedi di Angiostrongylasis cantonensis al fine di trovare gli intermedi più frequentemente infetti. P. manokwari è risultato essere uno degli ospiti infetti prevalenti, con un tasso di infezione del 14,1%. È possibile che il Platydemus manokwari sia un vettore, perché occasionalmente è stato trovato sulla parte inferiore delle foglie di cavolo, che venivano consumate crude come insalata fresca.

Caratteristiche delle specie invasive

 

P. manokwari: mappa dei registri di distribuzione

Platydemus manokwari è stato introdotto in diverse isole tropicali e subtropicali come la Micronesia, le Marchesi, le Isole della Società, Samoa, Melanesia e le Isole Hawaii. Sebbene la maggior parte di queste introduzioni siano state accidentali, è stato anche deliberatamente introdotto in due isole del Pacifico per controllare un'invasione della chiocciola africana gigante^[4]. Queste isole ospitano spesso radiazioni endemiche di specie di lumache rare e in via di estinzione, che sono una fonte primaria di nutrimento per Platydemus manokwari^[9]. Esso è stato introdotto anche in diverse isole giapponesi.

Nel 2013 è stata trovato per la prima volta in Europa in territorio francese^[15][16]. Nel 2015 è stato trovato a Porto Rico e in Florida^[3][17]. Nel 2021 è stato segnalato dalle isole francesi di Guadalupa, Martinica e Saint Martin nelle Antille^[18]. Nel 2023 è stato segnalato a Brisbane, in Australia^[19].

Esistono diversi metodi con cui P. manokwari è stato introdotto in queste aree. Alcuni metodi sono accidentali, ad esempio la vendita di piante tropicali e terriccio che contiene P. manokwari^[11] o lo spostamento di macchinari e attrezzature con terreno residuo al loro interno che contengono questo verme piatto poiché quando il terreno viene trasferito, anche P. manokwari viene trasportato^[20]. Può anche essere trasferito in nuove aree attraverso il trasferimento accidentale di materiale di semina utilizzato per ripristinare la vegetazione^[20].

P. manokwari è stato talvolta introdotto intenzionalmente, come agente di controllo biologico. In diverse aree come Guam e le isole di Okinawa, P. manokwari è stato introdotto per controllare la popolazione della chiocciola africana gigante, che aveva danneggiato i raccolti e minacciato l'industria agricola. È stato affermato che "gran parte delle 'prove' che questi predatori possano controllare le popolazioni di Lissachatina fulica si basano su una scarsa comprensione dei principi ecologici. Il fatto che i predatori predino [la chiocciola africana gigante] non è una prova che possano controllarne le popolazioni..."^[20]. Il verme piatto controllava la popolazione della chiocciola africana gigante, ma iniziò anche a predare popolazioni di lumaca di terra endemica, il che portò a un aumento senza precedenti delle popolazioni di P. manokwari e a una marcata diminuzione del tipo di lumache da esso predate^[10].

Effetti ecologici dell'invasione

Platydemus manokwari ha avuto diversi effetti sull'ecologia delle comunità in cui è stato introdotto. Nelle isole del Pacifico invase da P. manokwari, diverse lumache terrestri autoctone, in particolare Partula, Mandarina, M. aureola, B. similaris, Allopeas kyotoense e Meghimatium bilineatum, si sono estinte o il loro numero si è drasticamente ridotto^[21]. P. manokwari è una specie così efficiente ed invasiva che ha causato il declino e l'estinzione dei gasteropodi in diverse isole.

Il successo di P. manokwari come specie invasiva può essere attribuito a diversi fattori. Una spiegazione è che ha pochissimi predatori noti, se non nessuno, e quindi ha pochi fattori biotici limitanti. Inoltre mostra un'elevata tolleranza a diversi ambienti. Tuttavia non può sopravvivere in ambienti più freddi^[11]. Ha anche mostrato versatilità nel tracciamento delle prede e nei metodi di attacco delle specie di lumache. Esperimenti condotti da Yamaura e Sugiura hanno indicato che P. manokwari può arrampicarsi sugli alberi e rintracciare molluschi non marini usando segnali olfattivi^[10].

Esperimenti hanno dimostrato che tra le altre 5 specie di vermi piatti, P. manokwari era di gran lunga la più efficiente^[20]. In un esperimento condotto da Isamu Okochi e colleghi, 5 diverse specie di vermi piatti (incluso P. manokwari) sono state conservate in varie unità di stoccaggio contenenti specie endemiche di lumache. Di queste 5 specie, P. manokwari era l'unica che aveva iniziato a predare le specie di lumache entro un giorno dall'introduzione. Due delle altre specie di vermi piatti predavano le lumache, ma i loro tassi di predazione non erano costanti^[20]. Ciò indica che P. manokwari supera in competizione altre specie di vermi piatti predatori e consuma più specie terrestri endemiche rispetto ad altre specie. Inoltre, questi dati indicano che P. manokwari può iniziare a consumare lumache terrestri endemiche subito dopo l'introduzione. Può adattarsi quindi a un nuovo ambiente abbastanza rapidamente e persino distruggere ecosistemi fragili in poco tempo.

Metodi di controllo

Attualmente non sono noti metodi per controllare la popolazione di P. manokwari. Ciò rende l'eradicazione della specie invasiva particolarmente difficile. Tuttavia, in diversi altri casi, versioni modificate di parassiti e virus sono state utilizzate come agenti di controllo biologico per le specie invasive.

Diversi scienziati hanno ipotizzato che uno dei pochi fattori limitanti che impediscono l'espansione di P. manokwari sia la scarsa tolleranza alle temperature più fredde. P. manokwari prospera meglio in habitat con temperature comprese tra 18 e 28 °C, condizioni comuni in molte isole tropicali e subtropicali. In un esperimento condotto da Shinji Sugiura, P. manokwari è stato posto in diversi contenitori contenenti una certa quantità di lumache di terra in ciascuno e gli è stato permesso di interagire con esse per un periodo di 14 giorni a temperature variabili da 10 a 26 °C^[22]. Di quelli nei contenitori mantenuti a 10 °C, solo il 23,3% è sopravvissuto per tutti i quattordici giorni e nessuno di loro si è nutrito delle lumache. Con l'aumentare delle temperature, è stato osservato un aumento della predazione e della sopravvivenza di P. manokwari^[22]. Ciò dimostra che ha una distribuzione significativamente limitata a temperature più basse, ma può spesso prosperare a temperature più elevate.

Futuro delle comunità invase

La principale incertezza riguardante le comunità invase da P. manokwari riguarda la sopravvivenza delle popolazioni endemiche di lumache. Secondo i dati attuali, la predazione da parte di P. manokwari è la causa principale dell'estinzione di diversi gasteropodi nativi e introdotti (una classe di molluschi che include lumache e chiocciole)^[21]. Questi dati suggeriscono che la popolazione di lumache terrestri endemiche che non si sono ancora estinte sta diminuendo drasticamente nelle aree in cui P. manokwari è stato introdotto. Inoltre, ci sono poche speranze che le popolazioni endemiche di lumache terrestri nelle aree abitate da P. manokwari tornino alle dimensioni della popolazione originale prima dell'introduzione di questo verme piatto^[21]. Questo perché la specie è un predatore così efficiente e attivo che le specie che controllano le popolazioni di prede e ne impediscono il recupero^[20]. Sebbene benefica per gli agricoltori e l'agricoltura della zona, questa diminuzione della popolazione di lumache è problematica perché può alterare drasticamente le reti alimentari e le interazioni tra organismi endemici nell'isola, che possono quindi influenzare il delicato ecosistema delle isole. Pertanto, è incerto come cambieranno gli ecosistemi con la persistente predazione da parte di P. manokwari.

Genetica

Sono stati caratterizzati due aplotipi della sequenza della subunità I della citocromo-c ossidasi (un gene mitocondriale comunemente utilizzato per il DNA barcoding) per P. manokwari: uno, denominato "aplotipo mondiale", è stato trovato in Francia, Nuova Caledonia, Polinesia francese, Singapore, Florida e Porto Rico; e l'altro, denominato "aplotipo australiano", è stato trovato in Australia. L'unica località con entrambi gli aplotipi si trovava nelle Isole Salomone. Questi risultati suggeriscono che due aplotipi esistano nell'area di origine della specie, probabilmente Papua Nuova Guinea, ma che solo uno dei due aplotipi (l'"aplotipo mondiale") sia stato, attraverso l'azione umana, ampiamente disperso^[3]. Il genoma mitocondriale completo, lungo 19.959 bp, è stato ottenuto nel 2020; contiene 36 geni ed è quasi colineare con i mitogenomi delle altre due specie precedentemente campionate dai Geoplanidae, Bipalium kewense e Obama nungara; tuttavia, il mitogenoma di Platydemus manokwari ha un gene della subunità II della citocromo-c ossidasi insolitamente grande^[23].

Note

1. ^ (EN) New Guinea Flatworm, su Florida Fish And Wildlife Conservation Commission. URL consultato il 25 settembre 2025.
2. ^ (EN) Discover Nature at JCU - Platydemus manokwari, su www.jcu.edu.au, 19 ottobre 2015. URL consultato il 25 settembre 2025.
3. Jean-Lou Justine, Leigh Winsor e Patrick Barrière, The invasive land planarian Platydemus manokwari (Platyhelminthes, Geoplanidae): records from six new localities, including the first in the USA, in PeerJ, vol. 3, 2015, pp. e1037, DOI:10.7717/peerj.1037. URL consultato il 25 settembre 2025.
4. Muniappan, R.; Duhamel, G.; Santiago, R. M.; Acay, D. R. (1986). "Giant African snail control in Bugsuk island, Philippines, by Platydemus manokwari". Oléagineux.
5. (EN) Shinji Sugiura, Isamu Okochi e Hisashi Tamada, High Predation Pressure by an Introduced Flatworm on Land Snails on the Oceanic Ogasawara Islands1, in Biotropica, vol. 38, n. 5, 2006-09, pp. 700–703, DOI:10.1111/j.1744-7429.2006.00196.x. URL consultato il 25 settembre 2025.
6. (EN) Platydemus manokwari (Flatworm), su zipcodezoo.com. URL consultato il 25 settembre 2025 (archiviato dall'url originale il 2 settembre 2012).
7. ^ Cheryl Robertson, Platydemus manokwari (New Guinea flatworm), su cms.jcu.edu.au. URL consultato il 25 settembre 2025 (archiviato dall'url originale il 27 ottobre 2009).
8. Ogren, R. (June 1995). "Predation Behavior of Land Planarians." Hydrobiologia 305:105–111
9. Predation impacts of the invasive flatworm Platydemus manokwari on eggs and hatchlings of land snails, su academic.oup.com.
10. (EN) Shinji Sugiura e Yuichi Yamaura, Potential impacts of the invasive flatworm Platydemus manokwari on arboreal snails, in Biological Invasions, vol. 11, n. 3, 1º marzo 2009, pp. 737–742, DOI:10.1007/s10530-008-9287-1. URL consultato il 25 settembre 2025.
11. Seasonal fluctuation of invasive flatworm predation pressure on land snails: Implications for the range expansion and impacts of invasive species, su sciencedirect.com.
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21. Hopper DR, Smith BD (1992) "Status of tree snails (Gastropoda: Partulidae) on Guam, with a resurvey of sites studied by H. E. Crampton in 1920." Pac Sci 46:77–85
22. Sugiura S. (21 August 2009) "Prey preference and gregarious attacks by the invasive flatworm P. manokwari". Biological Invasions
23. ^ Romain Gastineau, Claude Lemieux e Monique Turmel, Complete mitogenome of the invasive land flatworm Platydemus manokwari, in Mitochondrial DNA Part B, vol. 5, n. 2, 2 aprile 2020, pp. 1689–1690, DOI:10.1080/23802359.2020.1748532. URL consultato il 25 settembre 2025.