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Exeter Hall

L'Exeter Hall era un grande luogo di incontro pubblico sul lato nord dello Strand nel centro di Londra, di fronte all'Hotel Savoy. Dal 1831 al 1907 la Exeter Hall fu sede di molti grandi raduni di attivisti per varie cause, in particolare il movimento antischiavitù e l'incontro della Anti-Corn Law League nel 1846.[1][2]

Exeter Hall
Incisione raffigurante l'esterno dell'Exeter Hall, riprodotta su una cartolina del 1905.
Altri nomiLobby abolizionista
Localizzazione
StatoRegno Unito (bandiera) Regno Unito
Divisione 1Città di Londra, Grande Londra
LocalitàLondra
IndirizzoLo Strand, nel centro di Londra
Coordinate51°30′39.6″N 0°07′15.6″W
Informazioni generali
CondizioniVenduto dalla YMCA al gruppo J. Lyons & Co.
Costruzione1829-1831
Inaugurazione29 marzo 1831
Demolizione27 luglio 1907
Ricostruzione1907-1909 come Strand Palace Hotel
UsoIncontri religiosi e filantropici, sala da concerto, sede dell'YMCA

Capacità: L'auditorium più piccolo poteva contenere circa 1.000 persone, mentre quello principale più di 4.000

Realizzazione
ArchitettoJohn Peter Gandy
ProprietarioAutorità della Grande Londra

Storia

Londra nel XIX secolo era la città più popolosa del mondo, eppure i suoi luoghi di incontro al chiuso erano inadeguati. Il più grande, la Sala dei Massoni, poteva ospitare solo circa 1600 persone, quindi un consorzio decise che era giunto il momento di costruire una sede più grande. L'Exeter Hall fu eretta tra il 1829 e il 1831 su progetto di John Peter Gandy,[3] fratello del visionario architetto Joseph Michael Gandy. La sala fu costruita sul sito dell'Exeter Exchange, famoso per il suo serraglio di animali selvatici; prima dell'Exeter Change, come era noto, il sito era stato occupato fin dal XVI secolo dalla Exeter House, ex Burghley House e Cecil House, la residenza londinese dei Conti di Exeter.

La data di apertura ufficiale dell'Exeter Hall era il 29 marzo 1831. La facciata sullo Strand presentava un importante ingresso centrale incassato dietro uno schermo di colonne corinzie accoppiate incastonate in una facciata riservata in stile Tardo Georgiano sopra le vetrine dei negozi. L'auditorium più piccolo poteva contenere circa 1.000 persone, mentre quello principale oltre 4.000.[4]

La Exeter Hall ha ospitato incontri religiosi e filantropici, tra cui quelli della British and Foreign Bible Society (fondata nel 1804), la Protestant Reformation Society (fondata nel 1827), la Protestant Association (rianimata nel 1835) e la Trinitarian Bible Society (fondata nel 1831). La Peace Society (fondata nel 1816) utilizzò la sala per tenere il suo incontro del ventesimo anniversario il 25 maggio 1836.[5] Le riunioni della Anti-Slavery Society (fondata nel 1823) ebbero luogo lì, e tale era il significato di questi incontri politici che la la frase 'Exeter Hall' divenne una metonimia per la lobby abolizionista.[6]

Tra gli eventi più importanti vi fu un'enorme riunione pubblica della durata di sette ore, organizzata dalla South Australia Company il 30 giugno 1834 per sostenere l'istituzione della libera colonia dell'Australia Meridionale.[7] Il 10 maggio 1871, "una riunione a sostegno delle missioni estere della Chiesa libera di Scozia e della Chiesa presbiteriana d'Inghilterra" fu ospitata nella Exeter Hall. L'ex Luogotenente Governatore del Punjab nell'India britannica, Donald Friell McLeod, presiedette l'incontro, alla presenza di relatori come il Rev. H. L. Mackenzie, della Missione Swatow in Cina (ora traslitterata Shantou).[8]

Oltre alla sua funzione primaria di luogo di incontro, la Exeter Hall fu anche la sede della YMCA (fondata nel 1844), una sala da concerto per la Sacred Harmonic Society[9] nel 1834 e la sede dal 1848 al 1850 dei concerti del mercoledì. Hector Berlioz vi diresse concerti per la prima volta nel 1852 e poi di nuovo nel 1855.[10][11]

La Exeter Hall fu venduta dalla YMCA al gruppo J. Lyons & Co., che ne assunse la proprietà il 27 luglio 1907.[12] La Lyons la demolì e al suo posto costruì lo Strand Palace Hotel, inaugurato nel settembre 1909.

Una descrizione contemporanea

The following is from 1838:

Il testo che segue è del 1838:[13]

La Sala dei Massoni può contenere 1600 persone, ma poiché già allora tale alloggio era del tutto insufficiente per il numero di coloro che desideravano partecipare alle riunioni, le donne furono escluse da quelle della Società Biblica; anche alla Chiesa Missionaria e ad altri anniversari popolari, la folla era travolgente. Questa situazione era particolarmente scomoda per il presidente e gli oratori; infatti, poiché la sala era sempre piena molto prima dell'ora di inizio dei lavori, e l'ingresso alla tribuna non era possibile se non attraverso il corpo della sala, la difficoltà di raggiungere la poltrona e i posti degli oratori era estrema.

Per questo motivo, intorno all'anno 1828-1829, alcune persone influenti decisero di intraprendere un progetto per la costruzione di un immenso edificio, che avrebbe dovuto contenere una sala abbastanza grande da ospitare qualsiasi riunione, anche se numerosa, con una sala più piccola per un pubblico meno numeroso e una serie di sale per i comitati e gli uffici, da occupare dalle diverse società, allora affollate nell'edificio. Al numero 32 di Sackville Street, Piccadilly, e in altri edifici privati.

Fu scelto il sito dello Exeter Change, nello Strand, in quanto centrale e conveniente, e la struttura, nota come Exeter Hall, fu completata nel 1831.

L'edificio

È un grande edificio, ma dalla sua stretta facciata verso la Strand, è probabile che, a prima vista, deluda coloro che vengono a Londra con le loro idee del suo esterno formate da ciò che hanno sentito parlare delle sue dimensioni interne. Non ha quasi alcuna facciata visibile, ad eccezione di un alto ingresso, tra due bei pilastri corinzi; tanto che molte persone, che avevano intenzione di visitarlo, sono passate davanti al suo ingresso senza accorgersi che tutto l'edificio pubblico era vicino loro. In quelle ore in cui si sta riunendo o disperdendo una grande riunione, pochi possono confondere la Exeter Hall; la marea viva, che poi si riversa dentro o fuori dalle sue porte, è generalmente tale da impedire il libero passaggio dello Strand da quel lato; e altrettanto sorprendente è la fila delle carrozze, che si estende per tutta la strada antistante, fino all'ingresso laterale, quando si prevede lo scioglimento di una grande assemblea.

Il grande portone, nello Strand, conduce in un ampio spazio interno, da cui salgono due rampe di scale curve, una per lato, che si riuniscono in un'unica ampia rampa rettilinea che conduce alla grande sala, sotto la quale si apre un ampio passaggio. Questo si unisce, ad angolo retto, al passaggio proveniente dall'ingresso laterale, cosicché la pianta di questi passaggi assomiglia a una T maiuscola, con stanze che si aprono su ciascun lato della linea superiore.

 
Meeting of the Royal Humane Society in the Great Hall of Exeter Hall in the 1840s.

Al piano inferiore si trovano la sala più piccola (una sala che si dice possa contenere 1.000 persone, compresa la galleria), gli uffici della Reformation Society, quelli della Protestant Association, ecc. e una stanza ora chiamata Directors' Room, in cui si riuniscono i comitati, i cui uffici si trovano in zone lontane di Londra, per recarsi alla sala, quando vi tengono le loro riunioni pubbliche. Le scale posteriori, che portano ai sedili rialzati, alle gallerie e alla piattaforma della sala più grande, e anche la galleria che conduce agli uffici del primo piano, sono situate dietro le stanze n. 8 e 9, occupate dalla Reformation Society.

La grande sala della Exeter Hall è stata costruita per contenere 4.000 persone, con una splendida serie di sedili rialzati, a sinistra dell'ingresso principale, una spaziosa area di fronte ad essa e una piattaforma, che di per sé può ospitare 500 persone, a destra. Sul retro della piattaforma si trovavano in passato due gallerie incassate, come i palchi di un teatro, che venivano aperte o chiuse a piacere per mezzo di tavole mobili, che potevano essere messe da parte durante lo svolgimento della riunione. Ora sono completamente aperte. La pedana stessa è rialzata di circa sei piedi rispetto al pavimento dell'area o dei sedili centrali ed è rifinita davanti da una bella ringhiera di ferro; le barre grandi e ornamentali, poste a circa un piede l'una dall'altra, sono collegate in alto da uno spesso listello di mogano. Al centro della fila anteriore si trova la poltrona, la cui forma ricorda molto quella di Re Edoardo il Confessore, nell'Abbazia di Westminster. È di mogano splendidamente intagliato, con massicci gomiti aperti, ed è imbottita, nella seduta e nello schienale, di pelle viola. Le sue dimensioni sono molto grandi, e qualsiasi gentiluomo di piccola o anche moderata statura che possa presiedere, non potrà mai dire di riempirla. Pochissimi presidenti sembrano approfittarne; alcuni sembrano spaesati, altri non sanno come occuparla e dove sedersi, se all'indietro o in avanti, in piedi o sdraiati, a destra o a sinistra. Coloro che l'hanno vista occupata da Lord Winchelsea concorderanno sul fatto che pochi vi siedono con maggiore dignità o con un aspetto più appropriato per se stessi.

To the right and left are common mahogany chairs for the speakers, and behind these are rows of high-backed benches, rising gradually above each other, and intersected by two flights of steps, which extend from the front row up to the entrances at the back. At upper corners are covered staircases, communicating with these entrances, the tops of which formerly joined the sunk galleries, and were often occupied by rows of ladies, more adventurous or less punctual than the rest. The platform is nominally appropriated to gentlemen, but the more curious sex seldom fail to get admittance there, in limited (or sometimes in large) numbers.

This original plan of Exeter Hall was, however, found insufficient to accommodate the overflowing audiences who crowded thither; and in 1834-5, a large and heavy gallery was erected at the back of the raised seats, supported by the four massive pillars which stand near the mouths of the upper stairs. In 1836-7, the front comers of the platform were extended forwards, into galleries, reaching half way down the area, along the walls; that to the left of the Chair is merely a continuation of the platform itself, but that to the right is railed off for lady-friends of the Presidents and Committee, and is entered by a small back stair.

With all this enlargement, however, the Hall is still insufficient for the crowds who often flock thither, as is well known by the audiences of the various Missionary and some other societies. When the room is quite filled, the finest view of it is from the deep recesses behind the platform. The scene visible from thence is truly magnificent. Below you lies the platform, slanting downwards, and extending into a crescent shape, with its crowds, sitting or standing; beyond them is the large flat surface of the area, its close benches all filled, and the avenues among them occupied by chairs, or by persons who are fain to stand, for want of sitting-room. Behind this are the raised seats, gradually appearing one behind another, and equal to half the size of the whole room; all again fully crowded, and the descending steps among the benches filled by the standing multitude. Over their heads, the whole scene is crowned by the back gallery, at a height of many feet, behind the crimson draperies which extend among the pillars, and this is completely full also. Those who wish to realize the saying of "a sea of heads", should take this view of Exeter Hall, on some popular occasion. When such an assembly rises, for prayer or praise, at the beginning or end of a meeting, the sight is still more stupendous; and the degree of sound they are able to produce, in the way of cheering or singing, is almost incredible. There have been occasions when that vast room has rung with the voices of those assembled within its walls; and a second peal of cheers succeeding, before the echoes of the first have died away, the noise altogether has been of a nature that few persons could bear unmoved.

 
Meeting of the Anti-Corn Law League in Exeter Hall in 1846.

The Hall is lighted by a range of large square-cornered windows along its left side, at a height of fourteen or fifteen feet from the ground, and also by sliding windows in the top, which serve besides as ventilators. The roof is very lofty and handsomely ornamented, and in the centre is a large square elevation, around which are placed the ventilating windows, which open or shut from the leads outside.

The Lower Hall has no such advantage, and is ventilated by the ordinary windows, placed on each side of the room; one range opening into the back street, and the other into the main cross-passage of the building. It is similar to the larger Hall, excepting that it has no raised seats ; and the gallery, platform, &c., are all on a smaller scale, suited to the size of the apartment.

A gallery extends round that part of the first floor which is not occupied by the Upper Hall, from which open the offices of the Jews (A reference to the London Society for Promoting Christianity Amongst the Jews, a Jewish Christian missionary society now known as the Church's Ministry Among Jewish People or CMJ), District Visiting, Hibernian, European Missionary, and other societies. Stairs from thence lead to the gallery of the lesser Hall, the raised seats of the large Hall, to its side-doors, (beneath the platform), to the platform itself, and to the sunk galleries.

These numerous staircases and passages render the back part of the building somewhat intricate; and strangers are constantly losing their way among them. When any large meeting is held, door-keepers, policemen, and other persons are stationed at the various stairs, to receive the tickets, and direct the company to their different destinations.

Notwithstanding this, confusion often arises when, both Halls are occupied at once, which is constantly the case during the early part of May. Another inconvenience attending such occasions is, that the plaudits of the upper and larger audience frequently drown the voices of those who are addressing the smaller one below; as they are situated immediately under the right side of the large Hall. Should the applause over-head not be very loud, it seems to arise from the lower Room, and many an inexperienced speaker has paused for his hearers to cease their cheers, when in reality the noise came from above, and had no reference to him whatever, but was addressed to some orator up stairs, perhaps expressing opinions diametrically opposed to his own…

Note

  1. ^ Anti-corn-law league, in Treccani.it – Enciclopedie on line, Roma, Istituto dell'Enciclopedia Italiana. URL consultato il 13 agosto 2024..
  2. ^ Cowie, 1968.
  3. ^ (EN) Howard Colvin, s.v. "Gandy, afterwards Deering, John Peter", in A Biographical Dictionary of British Architects, 3ª ed., Yale University Press, 1995.
    «La Exeter Hall è stato uno dei suoi ultimi incarichi di architettura prima di ereditare una fortuna, adottando il cognome aggiuntivo Deering e ritirarsi in campagna come gentiluomo»
  4. ^ Anon, Random Recollections of Exeter Hall, in 1834–1837; by One of The Protestant Party, James Nisbet and Co., (London), 1838, p.7.
  5. ^ (EN) Society for the Promotion of Permanent and Universal Peace, The Herald of Peace, July 1836, London, Ward & Co., 1836.
  6. ^ Sir Ronald Storrs, Orientations, London, Nicholson and Watson, 1945, p. 88.
  7. ^ (EN) Colony Built On A Dream, su exploringaustralia.com.au.
  8. ^ "PRESBYTERIAN MISSIONARY MEETING". The Free Church of Scotland Monthly Record. 1 May 1871.
  9. ^ (EN) Sacred Harmonic Society, in The Musical Times and Singing Class Circular, vol. 3, n. 69, 1850, pp. 275–277. URL consultato il 17 agosto 2024.
  10. ^ Berlioz in London: Exeter Hall.
  11. ^ (EN) Chitty, Alexis, "Wednesday Concerts", in George Grove (a cura di), Grove Dictionary of Music and Musicians, Londra, Macmillan Publishers, 1900.
  12. ^ The Sphere. 27 July 1907, p.8.
  13. ^ Random Recollections of Exeter Hall, in 1834–1837; by One of The Protestant Party, (1838), pp.5–13.

Bibliografia

  • Anon. Random Recollections of Exeter Hall, in 1834-1837 (James Nisbet & Co., 1838).
  • Cowie, Leonard W. "Exeter Hall" History Today (June 1968), Vol. 18 Issue 6, pp 390–397; covers 1831 to 1907.
  • Holmes, F. Morell. Exeter Hall and its Associations (Hodder & Stoughton, 1881).

Collegamenti esterni

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