Boiga irregularis

Il serpente bruno arboricolo (Boiga irregularis^[1]), noto anche come serpente gatto bruno^[2], è un serpente colubride arboricolo con zanne posteriori originario della costiera orientale e settentrionale dell'Australia, dell'Indonesia orientale (da Sulawesi a Papua), della Papua Nuova Guinea e di molte isole della Melanesia nordoccidentale. Il serpente è snello, per facilitare l'arrampicata, e può raggiungere fino a 2 metri di lunghezza. Anche la sua colorazione può variare, alcune delle quali sono marrone, verde o rossa. I serpenti bruni arboricoli predano molti tipi di animali, dagli invertebrati agli uccelli e alcuni mammiferi più piccoli. È uno dei pochissimi colubridi presenti in Australia, dove gli elapidi sono più comuni.

Boiga irregularis

A causa di un'introduzione accidentale dopo gli eventi della seconda guerra mondiale, questo serpente è ora noto per essere una specie invasiva responsabile dell'estinzione della maggior parte della popolazione di uccelli nativi a Guam^[3]. Si stanno compiendo sforzi per ridurre e controllare la popolazione a Guam e impedire che il serpente si diffonda in altre località. I ricercatori stanno impiegando vari metodi, tra cui l'uso di esche aeree, per tentare di controllare la popolazione, mentre diverse agenzie continuano a finanziare e sostenere l'eliminazione della specie.

Fa parte delle cento specie invasive più dannose al mondo.

Descrizione

Il serpente bruno arboricolo è una specie notturna e arboricola che utilizza sia segnali visivi che chimici durante la caccia, sia nella volta della foresta pluviale che a terra^[4]. È un membro della sottofamiglia Colubrinae, genere Boiga, che è un gruppo di circa 25 specie che sono chiamate serpenti "dagli occhi di gatto" per le loro pupille verticali^[5]. Il serpente bruno arboricolo è generalmente lungo 1-2 m nel suo areale nativo, è lungo e snello, il che facilita la sua capacità di arrampicarsi e gli consente di passare attraverso piccoli spazi in edifici, tronchi e altri luoghi ombreggiati, dove cerca rifugio durante il giorno. Variazioni nella colorazione si verificano nell'areale nativo del serpente, che vanno da un marrone a un giallastro/verde o beige con macchie rosse a forma di sella. Hanno zanne posteriori, una testa grande in relazione al loro corpo e possono sopravvivere per lunghi periodi di tempo senza cibo^[5]. L'età media della maturità di questi serpenti è stimata in 3,1 anni nei maschi e 3,7 anni nelle femmine^[6].

A causa della disponibilità di prede e della mancanza di predatori in habitat introdotti come Guam, è noto che crescono fino a dimensioni maggiori della loro normale lunghezza di 1-2 m^[3]. La lunghezza più lunga registrata di questa specie è quella trovata a Guam che misura 3 m^[3].

Distribuzione e habitat

 

Mappa dell'areale del serpente bruno arboricolo

Il serpente bruno arboricolo è originario dell'Australia costiera, della Papua Nuova Guinea e di molte isole della Melanesia nordoccidentale. La specie è presente su isole di dimensioni variabili, che si estendono da Sulawesi nell'Indonesia orientale attraverso la Papua Nuova Guinea e le Isole Salomone e nelle aree costiere più umide dell'Australia settentrionale^[4]. I serpenti di Guam rappresentano l'unica popolazione riproduttiva documentata al di fuori dell'areale nativo. Da gennaio 2016, tuttavia, quattro serpenti sono stati avvistati sull'isola di Saipan nelle Isole Marianne Settentrionali^[7].

Una specie separata, Boiga flavescens, è stata descritta a Sulawesi nel XIX secolo. Autori successivi hanno identificato sia B. flavescens che B. irregularis sull'isola, e flavescens è stata sinonimizzata con irregularis nel 1985 da In den Bosch. Weinell e altri hanno trovato differenze significative nel DNA tra le popolazioni di Sulawesi e Sundaland, proponendo nel 2021 che tutti i membri a ovest della linea di Weber siano designati B. flavescens^[8].

Il serpente bruno arboricolo non è limitato agli habitat forestali, poiché può trovarsi anche nelle praterie e nelle aree scarsamente boschive. In Papua Nuova Guinea, occupa un'ampia varietà di habitat ad altitudini fino a 1.200 m^[9]. Si trova più comunemente sugli alberi, nelle grotte e vicino alle scogliere calcaree, ma spesso scende a terra per foraggiare di notte. Si nasconde durante il giorno nelle chiome delle palme, nei tronchi cavi, nelle fessure delle rocce, nelle grotte e persino negli angoli bui delle case o vicino al tetto^[4]. In base alla frequenza degli avvistamenti di questo serpente, in relazione a edifici, pollame e uccelli in gabbia, il serpente è considerato comune negli habitat "disturbati" dall'uomo^[10]. Sebbene sia stato trovato in quasi tutti gli habitat dell'isola, è più comune negli habitat forestali primari e secondari di Guam^[11].

Dieta

Nel suo areale nativo, il serpente bruno arboricolo preda uccelli, lucertole, pipistrelli, topi e altri piccoli roditori^[3]. Quelli di dimensioni più piccole si concentrano su prede più piccole come rane e lucertole, mentre gli individui più grandi predano vertebrati più grandi come mammiferi e uccelli^[12]. I serpenti più grandi sono spesso visti spostare la loro dieta verso endotermi piuttosto che consumare ectotermi a causa delle dimensioni relative delle prede^[12].

A Guam, questo cambiamento è prevalente a causa del fatto che le prede disponibili sull'isola sono per lo più ectotermi più grandi come le lucertole, che sono le prede principali per i serpenti più piccoli di Guam, e gli uccelli^[12]. Il serpente preda una grande varietà di invertebrati, comprese le loro uova, i loro piccoli e gli adulti di molte delle specie predate^[12]. È stato condotto uno studio sulla popolazione di Guam in cui 683 serpenti sono stati sottoposti a necroscopia e il contenuto del loro stomaco è stato esaminato^[11]. La maggior parte del contenuto dello stomaco era costituito da rettili e uova di rettili, seguiti da uccelli e uova di uccelli e infine mammiferi^[11]. Il serpente preda anche i toporagni a Guam e minaccia le specie autoctone di uccelli e lucertole^[13][3].

Comportamento

Riproduzione

Le caratteristiche riproduttive del serpente bruno arboricolo non sono state ampiamente studiate^[3]. È noto che la femmina produce da 4 a 12 uova oblunghe, lunghe 42–47 mm e larghe 18–22 mm con gusci coriacei^[3]. Le femmine possono produrre fino a due covate all'anno a seconda delle variazioni stagionali del clima e dell'abbondanza delle prede^[3]. La femmina depone le uova in tronchi cavi, fessure nelle rocce e altri siti dove sono protette dall'essiccazione e dalle alte temperature. Le uova possono quindi schiudersi circa 90 giorni dopo la deposizione^[14]. A differenza della popolazione nativa in Australia, le popolazioni di Guam possono riprodursi tutto l'anno poiché non vi è alcuna prova di stagionalità nella popolazione^[6].

Sono state osservate osservazioni sul comportamento di corteggiamento nei serpenti bruni arboricoli, alcune delle quali sono diverse da quelle di altri serpenti della loro famiglia^[15]. Il comportamento di corteggiamento maschile prevede lo schiocco della lingua, lo scatto della testa e lo sfregamento del mento sulla femmina in preparazione all'accoppiamento. Se le femmine sono ricettive, l'accoppiamento avverrà quasi immediatamente. È interessante notare che le femmine dei serpenti bruni arboricoli sono state osservate mostrare comportamenti di corteggiamento che in precedenza erano stati utilizzati solo da individui maschi^[15]. Questi comportamenti includono lo schiocco della lingua e lo scatto della testa, che possono portare la femmina a montare il maschio per suscitare un comportamento di corteggiamento dall'altro serpente. Spesso, se le femmine mostravano questi comportamenti verso un maschio, esso rispondeva e continuava fino a quando non si verificava l'accoppiamento^[15]. Le femmine mostravano anche un comportamento di sollevamento della coda in cui rilasciavano secrezioni cloacali in risposta al comportamento di corteggiamento maschile^[15].

Comportamento predatorio

Il serpente bruno arboricolo è un animale generalista (ossia in grado di prosperare in un'ampia varietà di condizioni ambientali e che può utilizzare molte risorse diverse), noto per nutrirsi di un'ampia varietà di alimenti. Quando si sente minacciato, è molto aggressivo e tende ad attaccare ripetutamente l'aggressore. Ha numerosi denti, ma solo gli ultimi due su ciascun lato della mascella superiore presentano delle scanalature, che iniettano il veleno durante il morso. Pertanto, la bocca del serpente deve essere aperta il più possibile per inserire ed esporre le zanne. Il serpente utilizza un movimento di masticazione per iniettare il veleno mediante l'azione capillare lungo le zanne scanalate. Il veleno viene utilizzato per sottomettere e uccidere le prede di cui il serpente si nutre; tuttavia, non è considerato pericoloso per gli esseri umani adulti. Oltre a sottomettere la vittima con il suo veleno, il serpente bruno arboricolo spesso avvolge il suo corpo attorno alla preda, come un boa, per immobilizzarla mentre mastica e consuma l'animale^[3].

Locomozione a lazo

Uno studio del 2021 ha scoperto che i serpenti bruni arboricoli di Guam possono usare la "locomozione a lazo"^[16] per arrampicarsi su grandi cilindri lisci^[17][18]. Questo tipo di locomozione non era mai stato osservato in precedenza nei serpenti. Questa nuova forma di movimento è stata osservata come fisicamente impegnativa, poiché i serpenti visti utilizzarla effettuano frequenti fermate e si muovono più lentamente rispetto ad altre forme di locomozione^[17].

Attività stagionale

Nella città di Darwin, nell'Australia settentrionale, è significativamente più probabile incontrare il serpente bruno arboricolo nelle aree suburbane durante i mesi della stagione umida, da gennaio a marzo^[19]. Ciò è indicativo di cambiamenti nel comportamento o negli spostamenti dei serpenti durante l'anno e potrebbe essere in parte determinato da differenze nella probabilità di rilevamento stagionale. Potenzialmente, nei mesi di minore attività, i serpenti bruni arboricoli potrebbero rimanere nelle chiome degli alberi, dove le possibilità di rilevamento da parte del pubblico sono improbabili.

Veleno

 

Specie invasive a Guam

Il serpente bruno arboricolo è un colubride notturno con zanne posteriori, che possiede due piccole zanne scanalate nella parte posteriore della bocca^[20]. A causa della posizione delle zanne e della loro architettura scanalata piuttosto che cava, il veleno è difficile da trasportare in un morso su un essere umano e quindi viene somministrato solo in piccole dosi. Il veleno sembra essere debolmente neurotossico e possibilmente citotossico con effetti localizzati che sono banali per gli esseri umani adulti; gravi conseguenze mediche sono state limitate ai bambini, che sono più suscettibili a causa della loro bassa massa corporea^[3]. Il serpente è stato segnalato come aggressivo^[3], ma non è considerato pericoloso per un essere umano adulto^[20]. Il veleno sembra essere utilizzato principalmente per sottomettere le lucertole, che possono essere posizionate più facilmente nella parte posteriore della bocca per la somministrazione del veleno.

Specie invasive

 

Serpente bruno arboricolo nel Queensland, nella caratteristica "posizione a S"

Poco dopo la seconda guerra mondiale, e prima del 1952, il serpente bruno arboricolo fu trasportato accidentalmente dal suo areale nativo nel Pacifico meridionale a Guam, probabilmente come clandestino nel carico di una nave o strisciando nel carrello di atterraggio di un aereo diretto a Guam^[3][20][21]. A causa delle abbondanti risorse di prede a Guam e dell'assenza di predatori naturali a parte il Varanus tsukamotoi, nativo e i maiali selvatici, le popolazioni di serpente bruno arboricolo raggiunsero numeri senza precedenti. Questi serpenti causarono l'estinzione della maggior parte delle specie di vertebrati forestali nativi; migliaia di interruzioni di corrente che interessarono attività private, commerciali e militari; la perdita diffusa di animali domestici; e un notevole trauma emotivo per residenti e visitatori quando i serpenti invasero gli habitat umani con il potenziale di avvelenamento dei bambini piccoli. Per ridurre al minimo questa minaccia, vengono utilizzati cani addestrati per cercare, localizzare e rimuovere i serpenti bruni arboricoli prima che le navi da carico e trasporto militari e commerciali in partenza lascino l'isola^[22].

Numerosi avvistamenti di questa specie sono stati segnalati su altre isole, tra cui Wake Island, Tinian, Rota, Okinawa, Diego Garcia, Hawaii e persino il Texas e le Hawaii sono particolarmente a rischio a causa di questo serpente, poiché sono consentiti voli militari diretti tra Guam e Hawaii e la specie viene regolarmente intercettata nelle aree di sbarco. Un'introduzione di successo potrebbe rappresentare un'immensa minaccia per gli uccelli endemici delle isole, già altamente minacciati^[23]. Si pensava che una popolazione incipiente si fosse stabilita a Saipan dopo gli avvistamenti intorno al porto^[3]; tuttavia, dopo 20 anni senza avvistamenti, sembra che le ispezioni di biosicurezza di Saipan abbiano funzionato e l'isola ne sia libera. Il paracetamolo è stato utilizzato per aiutare a sradicare il serpente a Guam^[24].

Prove fisiologiche della soppressione riproduttiva

Fattori di stress ambientali come la mancanza di riparo, il cambiamento climatico, il sovraffollamento e la perdita di prede sono stati studiati come cause primarie della diminuzione della densità dei serpenti, poiché è stato scoperto che hanno una correlazione diretta con il suo successo riproduttivo. Sono in corso ricerche sui modelli riproduttivi del serpente bruno arboricolo nella speranza di comprendere meglio come questi fattori di stress ambientali influenzino la densità della popolazione del serpente a Guam^[25].

Uno studio condotto da I.T. Moore ha previsto che una bassa condizione corporea sarebbe correlata ad alti livelli di ormoni dello stress e bassi livelli di steroidi sessuali nei serpenti bruni arboricoli che vivono liberi a Guam, rispetto alla popolazione di serpenti nativi in ​​Australia e ai serpenti tenuti in cattività a Guam. Dopo un'ampia ricerca, si è scoperto che la condizione corporea nei serpenti che vivono liberi era significativamente diversa da quella dei serpenti nativi e in cattività^[25]. I risultati hanno determinato che "una condizione corporea depressa e livelli elevati di plasma corticosterone negli animali che vivono liberi suggeriscono che la mancanza di risorse alimentari stava sottoponendo gli individui a stress cronico, con conseguente soppressione del sistema riproduttivo". Lo studio ha suggerito che i serpenti che vivono in condizioni di stress come alte densità di popolazione o scarse risorse di prede avevano soppresso la riproduzione in più fasi, tra cui la steroidogenesi e la gametogenesi^[26].

Stato attuale

Attualmente, la popolazione di serpenti bruni arboricoli a Guam è in declino, con una popolazione di equilibrio prevista tra i 30 e i 50 serpenti per ettaro (12-20 per acro). Il declino della popolazione di serpenti può essere identificato come il risultato dell'esaurimento delle risorse alimentari, della mortalità degli adulti e/o della riproduzione soppressa^[27]. La ​​popolazione di serpenti bruni arboricoli a Guam ha superato la capacità portante dell'ambiente dell'isola.

Stato della specie ed effetto

Effetto dell'introduzione precoce

 

Boiga irregularis dello Zoo Nazionale di Washington

L'introduzione del serpente bruno arboricolo a Guam dopo la seconda guerra mondiale ha avuto un impatto significativo sulle dinamiche della comunità dell'isola. Dopo la sua introduzione, la popolazione di serpenti bruni arboricoli è esplosa e si è diffusa in tutta Guam e ha raggiunto densità massime superiori a 100 serpenti per ettaro^[27]. Questo picco di popolazione è stato causato dall'abbondante quantità di risorse disponibili per il serpente bruno arboricolo al momento della sua introduzione. Le limitazioni alla popolazione del serpente nel suo areale nativo sono prevalentemente di natura alimentare. La fonte di cibo del serpente è molto più limitata nel suo areale nativo rispetto all'isola di Guam, poiché le prede nel loro areale naturale vantano difese naturali significativamente più forti contro il serpente rispetto alle prede di Guam^[9].

La popolazione predominante colpita dall'introduzione del serpente a Guam è stata quella delle specie di uccelli autoctoni (12 specie estinte in totale), come la Ptilinopus roseicapilla, il Myiagra freycineti, il Rhipidura versicolor e il Myzomela rubratra. Il Guam National Wildlife Refuge sta cercando di prevenire l'estinzione di ulteriori specie di uccelli minacciate dal serpente^[28]. Altre specie significativamente colpite dall'invasione di questi serpenti sono state piccole lucertole e piccoli mammiferi^[25]. La ricerca ha indicato una correlazione diretta tra la diffusione di questi serpenti in tutta l'isola e la diminuzione delle popolazioni di queste specie autoctone. Inoltre, l'introduzione ha avuto un impatto negativo indiretto sulla diversità vegetativa poiché la sua intensa natura predatoria ha ridotto le popolazioni di impollinatori vitali, tra cui uccelli autoctoni e Pteropodidae. I dati raccolti dalle isole vicine prive di popolazioni di serpente bruno arboricolo mostrano una differenza significativa nella ricchezza di specie vegetali, ovvero le isole vicine e simili a Guam in cui non è stato introdotto presentano una maggiore diversità di specie vegetali. Nel War in the Pacific National Historical Park, gli sforzi di conservazione si concentrano ora su aree isolate come l'Asan Beach Park, dove l'oceano e le strade vicine fungono da cuscinetti naturali contro la reinvasione. Queste zone protette potrebbero offrire un'opportunità futura per reintrodurre specie di uccelli nativi in ​​via di estinzione.

Nel complesso, la fauna dei vertebrati e la flora nativa di Guam hanno sofferto enormemente a causa dell'introduzione di questo serpente^[27].

Danni economici a Guam

Gli effetti negativi del serpente bruno arboricolo non si limitano all'estinzione di specie e fauna autoctone, poiché hanno avuto effetti considerevoli anche sull'economia di Guam. Uno di questi aspetti economici include il settore energetico di Guam. Il serpente, a causa della sua numerosa popolazione invasiva, ha causato quasi 2.000 interruzioni di corrente in un arco di 20 anni^[29]. Le interruzioni, a seconda della portata, possono causare milioni di dollari di perdite di entrate a Guam e possono interessare l'intera isola o parti più piccole di essa. Secondo uno studio condotto da Thomas H. Frittz, dal 1991 al 1997 si sono verificate in media 133 interruzioni di corrente all'anno causate dal serpente bruno arboricolo. La maggior parte di queste è stata considerata un'interruzione importante della rete elettrica dell'isola^[29]. L'attuale stima della perdita economica totale dovuta alle interruzioni causate da questi serpenti è di 4,5 milioni di dollari^[29]. I serpenti si sono anche abituati alla predazione del pollame, che è un altro settore importante dell'economia di Guam^[30].

Tra il 1986 e il 2020 il serpente bruno arboricolo è stato responsabile di 10,3 miliardi di danni^[31].

Metodi di controllo della popolazione

Grazie al successo dei serpenti bruni arboricoli a Guam, sono stati compiuti molti sforzi sia per sradicare la popolazione invasiva sia per prevenirne la diffusione in altri luoghi, come gli Stati Uniti continentali e altre isole come le Hawaii. Altri obiettivi per il controllo di questa specie includono l'intercettazione dei serpenti che arrivano o partono da Guam, come quelli che viaggiano clandestinamente sugli aerei, la protezione delle aree sensibili di Guam da ulteriori distruzioni e lo sterminio di qualsiasi altra popolazione esistente al di fuori del loro areale nativo^[32]. Per sostenere queste iniziative, il National Wildlife Research Center (NWRC) ha ricevuto finanziamenti a lungo termine dal 1995 dal Legacy Resource Management Program del Dipartimento della Difesa, che supporta progetti di conservazione su proprietà militari in tutti gli Stati Uniti. Queste terre, che ospitano specie in via di estinzione ed ecosistemi delicati, beneficiano di sforzi che bilanciano la conservazione ecologica con le operazioni di difesa nazionale. Ulteriori finanziamenti provengono dall'Office of Insular Affairs del Dipartimento dell'interno^[33].

Le attuali tecniche di controllo e metodi di ricerca del serpente bruno arboricolo includono la cattura, la ricerca con riflettori, l'uso di esche e avvelenamenti, l'uso di cani da ricerca, barriere, fumigazione e riduzione dell'area delle prede^[32]. Esiste anche una campagna di sensibilizzazione pubblica che solleva la questione del serpente al pubblico comune e alla popolazione militare. Strumenti educativi come workshop, dimostrazioni e opuscoli vengono utilizzati per sensibilizzare e tenere informato il pubblico^[32].

Inoltre, nel 2018, il Dipartimento dell'interno Interni degli Stati Uniti ha stanziato 2,8 milioni di dollari per il controllo del serpente bruno arboricolo a Guam, nel CNMI e alle Hawaii. Questo finanziamento ha sostenuto iniziative come la produzione di esche, campagne di educazione pubblica e la consegna aerea di capsule di esche tossiche contenenti paracetamolo. Agenzie come l'US Geological Survey sono state coinvolte nello sviluppo di tattiche di soppressione su scala paesaggistica e strumenti di rilevamento per supportare un intervento precoce^[34].

Più recentemente, nel 2021, il Dipartimento dell'interno ha annunciato uno stanziamento aggiuntivo di 4,1 milioni di dollari per sostenere gli sforzi di controllo nella regione del Pacifico. Questi fondi vengono utilizzati per implementare l'interdizione nei porti, espandere le unità di ispezione cinofila e supportare le attività di risposta rapida, soprattutto in aree ad alto rischio come Saipan, Tinian e Cocos Island^[35].

Metodi di cattura e avvelenamento

 

Cartucce-esca aeree biodegradabili composte ciascuna da un topo morto e compresse di paracetamolo da 80 mg, progettate per catturare sugli alberi i serpenti bruni arboricoli nelle aree dove sono invasivi.

Dato l'impatto ambientale del serpente bruno arboricolo, gli studi hanno tentato di fornire una metodologia di cattura per alleviare gli effetti dannosi del serpente arboricolo. L'uso di topi come esca ha mostrato notevoli effetti di riduzione se combinato con paracetamolo, a cui il serpente è particolarmente sensibile, in un esperimento di marcatura-ricattura che porta a una potenziale applicazione diffusa a Guam^[36]. Quando si utilizza un appezzamento trattato definito con precisione con risultati corretti per immigrazione ed emigrazione, l'effetto additivo sia dell'uso di paracetamolo che di topi mostra un tasso di sopravvivenza dello 0% del serpente bruno arboricolo. Nello studio, 80 mg di paracetamolo sono stati inseriti nelle carcasse di topi. Inoltre, uno studio ha dimostrato che l'aumento della spaziatura tra le trappole non solo aumenterebbe l'efficienza, ma non comprometterebbe anche l'efficacia poiché sono state confrontate linee di trappole perimetrali lunghe 20, 30 e 40 metri e non è stata trovata alcuna differenza^[37]. Un altro studio ha fatto eco alla nozione sopra menzionata di aumento della spaziatura tra le trappole^[38].

In una sperimentazione sul campo su larga scala avviata nel 2013, gli scienziati hanno distribuito queste esche tossiche per topi tramite lancio aereo su due distinti acri di foresta di 55 ettari a Guam. Un terzo sito di pari dimensioni è stato lasciato non trattato per fungere da controllo. Durante l'esperimento, durato 16 mesi, il National Wildlife Research Center (NWRC) ha monitorato sia le popolazioni di serpenti che di roditori per valutare l'efficacia della strategia di esca e se causasse impatti ambientali indesiderati^[33].

Un ulteriore esperimento di esca aerea è stato condotto a maggio e giugno 2019. I ricercatori hanno selezionato 30 serpenti bruni arboricoli da utilizzare per lo studio, impiantando chirurgicamente trasmettitori sensibili al movimento in ciascun serpente prima di rilasciarli nell'area di cattura. Nelle settimane successive, i ricercatori hanno applicato per via aerea quasi 20.000 cartucce di esca all'interno dell'area di studio designata. Lo studio ha portato alla morte di 11 dei 30 serpenti marcati durante il periodo di trattamento con la tossina, mentre nessun serpente è morto durante il periodo di non trattamento, portando i ricercatori a concludere che vi sono solide prove basate sui dati per un effetto additivo del trattamento basato sulle dimensioni sulla mortalità. I ​​serpenti più piccoli hanno avuto un effetto maggiore sul trattamento, ma la probabilità di mortalità durante il periodo di trattamento è stata maggiore per i serpenti di tutte le dimensioni durante il periodo di trattamento^[39].

Ulteriori ricerche sul campo hanno evidenziato limitazioni simili. Quando nel 2020 è stata scoperta una nuova popolazione di serpenti bruni arboricoli sull'isola di Cocos, i ricercatori hanno esplorato vari metodi di controllo, tra cui la cattura in gabbia e l'uso di esche per carogne imbevute di paracetamolo, posizionate sia a terra che sospese sugli alberi. Nonostante oltre 2.400 notti di esca e 10.000 notti di trappola, monitorate con telecamere time-lapse, non è stata consumata alcuna esca ed è stato catturato un solo serpente. Questi risultati suggeriscono che i metodi tradizionali di esca e cattura fossero inefficaci in quell'ambiente. Gli scienziati hanno attribuito il fallimento non alla scarsità di serpenti, ma all'abbondanza di prede naturali preferite come grandi gechi e uccelli. Di conseguenza, i ricercatori intendono continuare gli sforzi di rimozione manuale e valutare se le esche per uccelli vivi potrebbero rivelarsi più efficaci in futuri tentativi^[40].

Predatori di serpenti bruni arboricoli

È stato condotto uno studio investigativo per individuare i predatori del serpente bruno arboricolo che potrebbero fungere da metodo di controllo della popolazione. In questo studio, sono stati identificati due predatori effettivi (il serpente nero dal ventre rosso e il rospo delle canne^[41]) e 55 potenziali predatori. I predatori effettivi sono stati identificati in base a prove che dimostravano che avrebbero effettivamente predato e consumato il serpente bruno arboricolo in un habitat naturale, mentre i potenziali predatori sono stati identificati come specie che erano fisicamente in grado solo di consumare questo serpente^[42]. La ricerca raccolta in questo studio ha suggerito che, anche con l'introduzione della predazione del serpente bruno arboricolo, era improbabile che ciò potesse fungere da metodo efficace di controllo della popolazione del serpente bruno arboricolo^[41]. Una delle ragioni di questa conclusione era che i predatori effettivi identificati del serpente bruno arboricolo sono mangiatori generalisti e causerebbero ulteriori danni ad altre specie insulari native^[42].

Un altro possibile risultato negativo dell'introduzione di specie come metodo di controllo per la popolazione di serpenti bruni arboricoli è la predazione di giovani rospi delle canne e serpenti dal ventre rosso, perché sono predatori opportunisti e generalisti^[42]. Questa indagine ha stabilito che il rischio ambientale ed ecologico associato all'introduzione di questi predatori era troppo elevato per essere implementato^[41]. Infine, i serpenti neri dal ventre rosso potrebbero rappresentare una minaccia per la salute umana. Il costo dell'introduzione di tali specie predatrici supera i benefici e non è pratico.

Utilizzo di armi da softair

L'uso di armi da fuoco è un metodo di controllo spesso associato a specie vertebrati invasive, compresi i serpenti. Uno studio pubblicato nel 2018, condotto presso il laboratorio del Brown Treesnake Project a Guam, ha esaminato l'uso di armi da softair, che rappresentano un'alternativa meno potente e meno costosa alle armi da fuoco, come forma di controllo letale per il serpente bruno arboricolo^[43]. Utilizzando sia serpenti morti che vivi, lo studio ha cercato prove di ferite e come queste influenzassero il corpo del serpente, nonché le reazioni del serpente vivo dopo essere stato colpito. Lo studio ha rilevato che le pistole più potenti con munizioni più grandi erano preferibili nel controllo dei serpenti bruni arboricoli^[43].

Note

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5. Thomas H. Fritts e Gordon H. Rodda, Fritts, T. H., and G. H. Rodda. The role of introduced species in the degradation of island ecosystems: a case history of Guam. Annual Reviews in Ecology and Systematics, 1º novembre 1998, DOI:10.1146/annurev.ecolsys.29.1.113. URL consultato il 28 settembre 2025.
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