Olio

Il termine olio è utilizzato per indicare un liquido organico ad alta viscosità lipofilo (cioè miscibile con altri oli) e idrofobo (cioè immiscibile con acqua).

In origine si riferiva unicamente all'olio di oliva ricavato dalla spremitura dei frutti dell'olivo. In seguito questo nome è stato esteso a tutti i lipidi che si trovano allo stato liquido a temperatura ambiente e anche ad altri liquidi che presentano proprietà simili ma composizione differente (ad esempio oli minerali).

Sono utilizzati a scopo alimentare, come combustibili, lubrificanti e nella produzione di vernici, materie plastiche e altri materiali. Sono inoltre utilizzati in cerimonie religiose come veicolo di purificazione.

Proprietà chimico-fisiche

Gli oli di origine biologica sono costituiti principalmente da gliceridi^[1] e in secondo luogo da altri componenti secondari, quali: acidi grassi liberi, fosfolipidi, steroli, idrocarburi, pigmenti, cere e vitamine.^[1]

Tutti gli oli, sebbene abbiano una composizione chimica differente tra di loro, presentano delle caratteristiche che li accomunano, che sono:^[2]

liquidi a temperatura ambiente
untuosità
densità in genere minore dell'acqua
generalmente infiammabili
insolubilità in acqua.

Classificazione

Gli oli (anche detti oli grassi o lipidici), a seconda da dove vengono estratti, possono essere divisi in:

oli animali: sono formati da esteri della glicerina e di acidi grassi di origine animale;^[2] gli oli animali più comuni sono gli oli di animali acquatici, in particolare oli di cetacei e oli di pesce (ad esempio olio di fegato di merluzzo);^[2] vengono usati spesso in ambito farmacologico;^[3]
oli vegetali: ottenuti generalmente da semi di molte piante (ad esempio olio di colza), dai germi delle cariossidi dei cereali o dalla polpa di alcuni frutti (olio di oliva);^[2] sono utilizzati spesso come oli alimentari, nell'ambito della cosmesi,^[3] nella pittura ad olio^[3] (sotto forma di olio siccativo) e in minore parte come biocombustibili;^[2] possono inoltre essere idrogenati per produrre la margarina;^[1]
oli minerali: petrolio e suoi derivati liquidi di natura idrocarburica;^[2] vengono utilizzati spesso come combustibili e come lubrificanti;^[3]
oli essenziali o essenze: miscele di terpeni, spesso odorose;^[2] sono molto volatili e vengono utilizzati spesso in cosmesi.^[3]

Oli modificati

A partire dagli oli animali, vegetali, minerali ed essenziali, si possono ottenere i cosiddetti oli modificati,^[2] che sono stati trasformati in maniera da renderli più adatti ad una particolare applicazione.

In base al loro impiego, gli oli modificati possono essere suddivisi in:

oli lubrificanti: per lubrificare parti di macchine in movimento;^[2]
oli vegetali utilizzati come combustibile: ad esempio biodiesel;^[2]
oli utilizzati come solvente;
oli isolanti e oli dielettrici: ad elevato potere isolante, ottenuti generalmente da un processo di distillazione a vuoto degli oli minerali;^[2]
oli per tempra: utilizzati durante il processo di raffreddamento dell'acciaio;^[2]
oli emulsionabili (o solubili): oli minerali ai quali sono stati aggiunti agenti emulsionanti, utilizzati per formare emulsioni stabili con acqua;^[2]
oli siccativi: oli vegetali modificati, utilizzati nell'ambito della pittura ad olio.