Bozza:Wasmannia auropunctata

Vista di profilo di un'operaia di Wasmannia auropunctata

W. auropunctata che punge un essere umano

La piccola formica di fuoco^[1][2] (Wasmannia auropunctata^[3]), nota anche come formica elettrica^[4], è una piccola formica sociale (lunga circa 1,5 mm), di colore dal marrone chiaro al dorato (zenzero), originaria dell'America centrale e meridionale, ora diffusa in alcune parti dell'Africa (inclusi Gabon e Camerun), Taiwan^[5], Nord America, Porto Rico^[6], Israele^[7][8], Cuba, Saint Croix e sei gruppi di isole del Pacifico (incluse le isole Galápagos, Hawaii, Nuova Caledonia e le isole Salomone) più l'Australia nord-orientale (Cairns)^[9]. Nel 2022 è stata avvistata anche in Francia^[4][10] e nel 2023 in Italia^[1][2].

È una specie invasiva molto dannosa, inserita nelle cento specie invasive più dannose al mondo.

Il nome, formica elettrica (o piccola formica di fuoco), deriva dalla dolorosa puntura della formica in relazione alle sue dimensioni^[11].

Descrizione

La formica è descritta come segue^[12]:

Le operaie di Wasmannia auropunctata sono monomorfe, il che significa che non mostrano alcuna differenziazione fisica... Le formiche sono tipicamente di piccole e medie dimensioni, con le operaie che vanno da 1 a 2 mm... [Il] colore varia dal marrone chiaro al marrone dorato. Il gastro è spesso più scuro. Il peduncolo, tra il torace e il gastro, ha due segmenti: il peziolo e il post-peziolo. Il peziolo è "a forma di ascia", con un nodo di profilo quasi rettangolare e più alto del post-peziolo. Le antenne hanno 11 segmenti, con gli ultimi due segmenti notevolmente ingranditi in una clava distinta. Lo scapo antennale (il primo segmento) è accolto in un solco distinto (scrobo) che si estende quasi fino al bordo posteriore della testa. Il torace ha spine epinotali lunghe e affilate. Il corpo è scarsamente ricoperto di lunghi peli eretti. Questa specie è ben nota per una puntura dolorosa, apparentemente sproporzionata rispetto alle sue dimensioni.

Riproduzione

Nella Wasmannia auropunctata, le regine producono più regine attraverso la partenogenesi. Le operaie sterili sono solitamente prodotte da uova fecondate dai maschi. In alcune di queste ultime, tuttavia, la fecondazione può causare l'ablazione del materiale genetico femminile dallo zigote. In questo modo, i maschi trasmettono solo i loro geni per diventare prole maschile fertile. Questo è il primo esempio riconosciuto di una specie animale in cui sia le femmine che i maschi possono riprodursi clonalmente, con conseguente completa separazione dei pool genici maschili e femminili^[13][14].

Queste formiche ottengono i benefici sia della riproduzione asessuata che di quella sessuale^[13][15]. Le figlie che possono riprodursi (le regine) hanno tutti i geni della madre, mentre le operaie sterili, la cui forza fisica e resistenza alle malattie sono importanti, vengono prodotte sessualmente.

Automissia

La partenogenesi è una forma naturale di riproduzione in cui la crescita e lo sviluppo degli embrioni avvengono senza fecondazione. La telitochia è una particolare forma di partenogenesi in cui lo sviluppo di un individuo femminile avviene da un uovo non fecondato. L'automissia è una forma di telitochia, ma esistono diversi tipi. Il tipo di automissia rilevante in questo caso è quello in cui due prodotti aploidi della stessa meiosi si combinano per formare uno zigote diploide.

Le regine telitochiche di W. auropunctata provenienti da popolazioni clonali possono riprodursi tramite partenogenesi automittica che coinvolge la fusione centrale di prodotti meiotici aploidi, un processo che consente la conservazione dell'eterozigosi nella progenie^[16]. Le stesse regine partenogeniche che producono progenie tramite automissia possono anche produrre ovociti meiotici normalmente segreganti, che dopo la fecondazione da parte dei maschi danno origine a operaie diploidi.

Gli ovociti sottoposti ad automissia mostrano tassi di ricombinazione crossing-over molto più bassi (di un fattore 45) rispetto agli ovociti prodotti da regine che si riproducono sessualmente e che danno origine alle operaie. Questi bassi tassi di ricombinazione negli ovociti automittici favoriscono il mantenimento dell'eterozigosi e consentono solo tassi molto bassi di transizione dall'eterozigosi all'omozigosi (da 0 a 2,8%)^[16]. La forte diminuzione dei tassi di ricombinazione consente probabilmente alle regine clonali che utilizzano l'automissia di beneficiare della telitochia (trasmissione dell'intero genoma alla progenie individuale), evitando al contempo il potenziale di depressione da consanguineità che deriverebbe dalla fusione casuale dei prodotti meiotici che porta alla perdita di eterozigosi.

In generale, la partenogenesi sembra essere favorita negli habitat "disturbati" da poco tempo (come quelli prodotti da inondazioni, incendi e ghiacciai)^[17]. Le popolazioni clonali di W. auropunctata si trovano principalmente negli habitat "disturbati" da recenti attività umane^[16].

Ecologia

L'areale nativo della piccola formica di fuoco si estende in quasi tutte le parti del Sud America e dell'America Centrale, escluse le regioni con clima più freddo. Le piccole formiche di fuoco sono generaliste dell'habitat e tendono a colonizzare aree associate agli esseri umani nelle regioni più calde. Questi habitat includono margini di foreste, campi agricoli e piantagioni^[18][19]. Le piccole formiche di fuoco sono generaliste che consumano altri insetti, vegetazione in decomposizione, semi e piante. Queste formiche consumano anche melata e si impegnano in relazioni simbiotiche mutualistiche con altri insetti erbivori, come gli afidi^[18][19]. Le piccole formiche di fuoco sono predatori efficaci che hanno una puntura velenosa che può sottomettere grandi insetti e prede vertebrati^[20].

Le piccole formiche di fuoco stabiliscono colonie sotto le rocce e la lettiera delle piante. Queste formiche sono anche considerate un parassita residenziale poiché stabiliscono colonie nei mobili, nel cibo e negli indumenti nelle case delle persone. Il movimento delle colonie può essere amplificato dopo un forte temporale^[21][22].

Specie invasive

La piccola formica di fuoco è stata introdotta nelle piantagioni del Gabon e del Camerun per essere utilizzata come agente di controllo biologico^[12]. La specie è stata trasportata involontariamente dal suo areale nativo in Africa, Nord America, Porto Rico, Cuba, Israele, Taiwan^[5], Saint Croix e diversi gruppi di isole del Pacifico^[19][21]. Le formiche invasive non possono sopravvivere nelle regioni globali che hanno ambienti freddi, ma le piccole formiche di fuoco si trovano in Canada e Inghilterra, dove trovano rifugio in grandi infrastrutture umane e serre^[23]. I paesaggi disturbati dall'uomo, come la pratica delle monocolture e la deforestazione dei terreni, hanno causato un'esplosione nella popolazione di piccole formiche di fuoco nelle regioni del Brasile e della Colombia che hanno una prevalenza di piantagioni di cacao e monocolture di canna da zucchero. In Colombia, la ricerca mostra che l'elevata abbondanza delle popolazioni di piccole formiche di fuoco riduce la diversità delle altre formiche nelle regioni fortemente deforestate^[22].

La piccola formica di fuoco preda insetti autoctoni, causando un calo della densità di popolazione, e può anche attaccare vertebrati di piccole e medie dimensioni se le colonie di formiche vengono disturbate^[18]. In tutto il loro areale invasivo e nativo, la piccola formica di fuoco riduce la diversità delle formiche autoctone quando colonizzata con successo^[24]. Queste formiche superano con successo le altre formiche perché sfruttano una moltitudine di risorse di cui altre specie hanno bisogno per sopravvivere, inclusi residui di melata, nettare e rifugi nella vegetazione.

È noto che gli animali domestici di grossa taglia (come cani e gatti) punti intorno agli occhi da questa formica sviluppano cecità^[19]. Nelle Isole Galapagos, la piccola formica di fuoco è considerata una delle specie più aggressive introdotte in questa regione. La formica ha contribuito al declino delle popolazioni di tartarughe, poiché queste formiche mangiano i piccoli di tartaruga e attaccano gli occhi delle tartarughe adulte. Inoltre, il forte declino della popolazione di scorpioni, ragni e formiche autoctone può essere direttamente attribuito a questa formica^[25][26][27].

Quando incontrano gli esseri umani, queste formiche hanno una puntura potente, proporzionata alle loro dimensioni. La puntura provoca pomfi lunghi un pollice, pruriginosi e dolorosi. Alcuni lavoratori e agricoltori potrebbero avere problemi a raccogliere correttamente i raccolti nelle aree agricole ad alta densità di piccole formiche di fuoco^[21].

La ricerca dimostra che la formica può sottrarre nutrienti alle piante agricole, aumentando la suscettibilità delle colture alle malattie e ad altri insetti erbivori nocivi. A causa della presenza della formica nei campi agricoli, le rese dei raccolti diminuiscono e hanno un effetto economico negativo su qualsiasi settore agricolo interessato dalla formica^[21].

Strategie di controllo

Sono state proposte diverse strategie di controllo e prevenzione per contribuire a ridurre al minimo o sradicare la piccola formica di fuoco. Il Programma di Prevenzione delle Formiche del Pacifico è una proposta che illustra metodi di prevenzione all'interno delle isole situate in tutta la regione del Pacifico in Polinesia (come Hawaii e Futuna) per le specie di formiche invasive, tra cui la piccola formica di fuoco. Il programma è stato avviato per fornire protocolli di quarantena migliorati per l'area polinesiana, oltre a sensibilizzare sul possibile impatto della piccola formica di fuoco^[24]. Nel 1999, il Dipartimento dell'Agricoltura dello Stato Hawaiano ha proposto una politica di ispezione del 100% su tutto il materiale vegetale esportato dallo stato per verificare la presenza della formica in modo che non possa diffondersi in altre regioni^[19].

In generale, una migliore gestione del territorio agricolo, inclusa la riduzione delle monocolture e una minore produzione agricola, può ridurre le popolazioni di piccole formiche di fuoco. Inoltre, adeguati piani di gestione del territorio possono alleviare i picchi di popolazione di formiche che si verificano in aree altamente degradate. Quando si costruisce per la prima volta un campo agricolo, ridurre al minimo i cambiamenti del paesaggio, come la deforestazione, può prevenire o ridurre la densità di popolazione della piccola formica di fuoco^[22].

Prodotti chimici e pesticidi sono stati impiegati su popolazioni di formiche a densità più ridotta nelle Isole Galapagos. Queste piccole popolazioni di formiche di fuoco non erano più grandi di circa 24 ettari^[27]. Altri metodi di controllo come veleni non selettivi per formiche, incendi e disboscamento hanno avuto successo su piccole popolazioni di formiche e piccole isole.

Cheratopatia

Vi è un forte sospetto di un legame tra la cheratopatia della Florida o la cheratopatia tropicale e la presenza di W. auropunctata^[28].

Note

1. (EN) Le formiche di fuoco sono arrivate in Italia. Riusciremo a sconfiggerle?, su National Geographic. URL consultato il 26 settembre 2025.
2. La preoccupante invasione delle formiche di fuoco in Sicilia, su Le Scienze, 5 ottobre 2023. URL consultato il 26 settembre 2025.
3. ^ ITIS - Report: Wasmannia auropunctata, su www.itis.gov. URL consultato il 26 settembre 2025.
4. Giovanni D'Agata, Specie aliene invasive: formica esotica estremamente pericolosa osservata per la prima volta in Francia, su www.sportellodeidiritti.org. URL consultato il 26 settembre 2025.
5. (EN) Ching-Chen Lee, Po-Wei Hsu e Feng-Chuan Hsu, First Record of the Invasive Little Fire Ant (Wasmannia auropunctata) (Hymenoptera: Formicidae) in Taiwan: Invasion Status, Colony Structure, and Potential Threats, in 臺灣昆蟲, vol. 41, n. 3, 10 novembre 2021, DOI:10.6662/TESFE.202108_41(3).004. URL consultato il 26 settembre 2025.
6. ^ (EN) Galapagos Species Database, su CDF dataZone. URL consultato il 26 settembre 2025.
7. ^ (EN) Merav Vonshak, Tamar Dayan e Armin Ionescu-Hirsh, The little fire ant Wasmanniaauropunctata: a new invasive species in the Middle East and its impact on the local arthropod fauna, in Biological Invasions, vol. 12, n. 6, 1º giugno 2010, pp. 1825–1837, DOI:10.1007/s10530-009-9593-2. URL consultato il 26 settembre 2025.
8. ^ Julien Foucaud, Jérôme Orivel e Anne Loiseau, Worldwide invasion by the little fire ant: routes of introduction and eco-evolutionary pathways, in Evolutionary Applications, vol. 3, n. 4, 2010-07, pp. 363–374, DOI:10.1111/j.1752-4571.2010.00119.x. URL consultato il 26 settembre 2025.
9. ^ (EN) Electric ant (Wasmannia auropunctata) (Dept of Primary Industries & Fisheries, Queensland), su dpi.qld.gov.au. URL consultato il 26 settembre 2025 (archiviato dall'url originale il 14 febbraio 2009).
10. ^ PrM 1, Specie aliene invasive: formica esotica estremamente pericolosa osservata per la prima volta in Francia, su IlMetropolitano.it, 21 ottobre 2022. URL consultato il 26 settembre 2025.
11. ^ Queensland Government Electric Ant: Warning (PDF), su mitchell-river.com.au.
12. Upane - www.upane.it, GISD, su www.iucngisd.org. URL consultato il 26 settembre 2025 (archiviato dall'url originale il 6 maggio 2021).
13. (EN) Denis Fournier, Arnaud Estoup e Jérôme Orivel, Clonal reproduction by males and females in the little fire ant, in Nature, vol. 435, n. 7046, 2005-06, pp. 1230–1234, DOI:10.1038/nature03705. URL consultato il 26 settembre 2025.
14. ^ (EN) David Queller, Evolutionary biology: Males from Mars, in Nature, vol. 435, n. 7046, 2005-06, pp. 1167–1168, DOI:10.1038/4351167a. URL consultato il 26 settembre 2025.
15. ^ (EN) L. Keller, Conditional use of sex and parthenogenesis for worker and queen production in ants., vol. 306, n. 5702, 2004-12, pp. 1780–1783, DOI:10.1126/science.1105453. URL consultato il 26 settembre 2025.
16. Meiotic recombination dramatically decreased in thelytokous queens of the little fire ant and their sexually produced workers, su academic.oup.com.
17. ^ (EN) Harris Bernstein, Henry C. Byerly e Frederic A. Hopf, Sex and the emergence of species, in Journal of Theoretical Biology, vol. 117, n. 4, 1985, pp. 665–690, DOI:10.1016/S0022-5193(85)80246-0. URL consultato il 26 settembre 2025.
18. J. H. Ness e J. L. Bronstein, The effects of invasive ants on prospective ant mutualists, in Biological Invasions, vol. 6, n. 4, 2004, pp. 445–461, DOI:10.1023/B:BINV.0000041556.88920.dd. URL consultato il 26 settembre 2025.
19. MIME Attachment ViewInvasion Biology Introduced Species Summary Project - Columbia University, su www.columbia.edu. URL consultato il 26 settembre 2025.
20. ^ (EN) David A. Holway, Lori Lach e Andrew V. Suarez, The Causes and Consequences of Ant Invasions, in Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics, vol. 33, Volume 33, 2002, 1º novembre 2002, pp. 181–233, DOI:10.1146/annurev.ecolsys.33.010802.150444. URL consultato il 26 settembre 2025.
21. (EN) Ask IFAS: Featured Creatures collection, su Ask IFAS - Powered by EDIS. URL consultato il 26 settembre 2025.
22. Wayback Machine, su journals.fcla.edu. URL consultato il 26 settembre 2025 (archiviato dall'url originale il 23 settembre 2017).
23. ^ Wetterer, JK; Porter, SD (2003). "The little fire ant, Wasmannia auropunctata: distribution, impact, and control". Sociobiology. 42: 1–41.
24. GISD, su www.iucngisd.org. URL consultato il 26 settembre 2025.
25. ^ Changes in the native fauna of the Galápagos Islands following invasion by the little red fire ant, Wasmannia auropunctata, su academic.oup.com.
26. ^ (EN) David B. Clark, Concepcion Guayasamin e Olga Pazmino, The Tramp Ant Wasmannia auropunctata: Autecology and Effects on Ant Diversity and Distribution on Santa Cruz Island, Galapagos, in Biotropica, vol. 14, n. 3, 1982-09, pp. 196, DOI:10.2307/2388026. URL consultato il 26 settembre 2025.
27. Roque-Albelo, L; Causton, C (1999). "El Nino and Introduced Insects in the Galapagos Islands: Different Dispersal Strategies, Similar Effects". Noticias de Galápagos. 60: 30–36.
28. ^ (FR) Léonard Theron, Hypothese de la keratopathie liée a wasmannia auropunctata - le modele polynesien, 2007-05. URL consultato il 26 settembre 2025.

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