Nasce a [[Milano]] da genitori milanesi, figlio di Ettore,<ref>{{Cita web|url=https://www.panorama.it/news/salvini-foto-private-mai-viste |sito= panorama.it|titolo=Foto di Salvini bambino}}</ref> dirigente d'azienda e di una casalinga.<ref name="Sala 2004">{{Cita news|titolo = Il ragazzaccio del Carroccio dai boyscout al Leoncavallo|pubblicazione = [[La Repubblica (quotidiano)|la Repubblica]]|url = http://ricerca.repubblica.it/repubblica/archivio/repubblica/2004/05/27/il-ragazzaccio-del-carroccio-dai-boyscout-al.html|autore = Rodolfo Sala|data = 27 maggio 2004|accesso = 18 dicembre 2013|urlarchivio = https://archive.is/20131218225227/http://ricerca.repubblica.it/repubblica/archivio/repubblica/2004/05/27/il-ragazzaccio-del-carroccio-dai-boyscout-al.html|dataarchivio = 18 dicembre 2013|urlmorto = no}}</ref> Nel 1988, a quindici anni, partecipò a ''[[Doppio slalom]]'' condotto da [[Corrado Tedeschi (conduttore televisivo)|Corrado Tedeschi]] su [[Canale 5]]<ref>{{Cita video|url=https://www.mediasetplay.mediaset.it/video/playcult/quando-matteo-salvini-partecipo-a-doppio-slalom_FD00000000070601|titolo=Quando Matteo Salvini partecipò a Doppio Slalom|editore=[[Mediaset]]|data=5 febbraio 2019|accesso=7 febbraio 2019}}</ref> vincendo circa {{formatnum:900000}} [[Lira italiana|lire]].<ref>{{cita libro|autore=Matteo Salvini|autore2=Matteo Pandini|autore3=Rodolfo Sala|titolo=Secondo Matteo. Follia e coraggio per cambiare il Paese|pagina=38|editore=Rizzoli|anno=2016|città=Milano|ISBN=88-17-08890-0}}<br />OltreCirca {{formatnum:10002293}} € rivalutati al 20192024 secondo il servizio [http://rivaluta.istat.it:8080/Rivaluta/ Rivaluta] {{Webarchive|url=https://web.archive.org/web/20190517033839/http://rivaluta.istat.it:8080/Rivaluta/ |data=17 maggio 2019 }} di [[Istat]].</ref><ref>{{Cita web|url=http://archiviostorico.corriere.it/2014/novembre/22/nullafacente_Salvini_concorrente_tv_co_0_20141122_ceb88466-7212-11e4-8570-267cb425c191.shtm|titolo=Il «nullafacente» Salvini concorrente tv|editore=[[Corriere della Sera]]|data=22 novembre 2014|accesso=30 marzo 2015|urlarchivio=https://archive.is/20150330201357/http://archiviostorico.corriere.it/2014/novembre/22/nullafacente_Salvini_concorrente_tv_co_0_20141122_ceb88466-7212-11e4-8570-267cb425c191.shtml|dataarchivio=30 marzo 2015}}</ref> Salvini frequentò il [[liceo ginnasio statale Alessandro Manzoni|liceo classico "Alessandro Manzoni"]] di [[Milano]], dove si diplomò nel 1992,<ref name="BioMGP">{{Cita web|url=http://www.giovanipadani.leganord.org/salvini.asp|titolo=Salvini in Europa|autore=[[Movimento Giovani Padani]]|sito=Movimento Giovani Padani|data=2004|accesso=24 settembre 2014|urlarchivio=https://web.archive.org/web/20130511220811/http://www.giovanipadani.leganord.org/salvini.asp|dataarchivio=11 maggio 2013|urlmorto=sì}}</ref> con una valutazione di 48/60.<ref name=":1">{{Cita news|autore=|url=https://www.corriere.it/scuola/maturita/cards/maturita-nuovo-governo-conte-casalino-ecco-tutti-voti-d-esame-guarda/matteo-salvini-manzoni.shtml|titolo=La maturità del nuovo governo. Da Salvini a Fico ecco tutti i voti d’esame|pubblicazione=[[Corriere della Sera]]|data=14 giugno 2018|accesso=15 settembre 2018|urlarchivio=https://archive.is/20180915095133/https://www.corriere.it/scuola/maturita/cards/maturita-nuovo-governo-conte-casalino-ecco-tutti-voti-d-esame-guarda/matteo-salvini-manzoni.shtml|dataarchivio=15 settembre 2018|urlmorto=no}}</ref>
Si iscrisse alla facoltà di [[scienze politiche]] presso l'[[Università degli Studi di Milano]], per poi trasferirsi l'anno successivo alla facoltà di [[Lettere e filosofia (facoltà universitaria)|lettere]] (indirizzo [[Storia|scienze storiche]]). Durante il primo anno di studi storici, per potersi pagare gli studi e le vacanze,<ref name=":2" /> Salvini lavorò presso la catena di ''[[fast food]]'' [[Burghy]].<ref name=":2">{{Cita news|autore=Paolo Bracalini|url=http://www.ilgiornale.it/news/interni/leterno-ragazzo-ha-osato-sfidare-capo-quando-ancora-974222.html|titolo=La scalata lampo di Salvini, l'ultrà leghista fedele a Bobo|pubblicazione=[[Il Giornale]]|data=8 dicembre 2013|accesso=15 settembre 2018|urlarchivio=https://archive.is/20131229210419/http://www.ilgiornale.it/news/interni/leterno-ragazzo-ha-osato-sfidare-capo-quando-ancora-974222.html|dataarchivio=29 dicembre 2013|urlmorto=no}}</ref> e partecipò a [[Il pranzo è servito]] condotto da [[Davide Mengacci]],<ref>{{Cita web|url=http://archiviostorico.corriere.it/2014/novembre/22/nullafacente_Salvini_concorrente_tv_co_0_20141122_ceb88466-7212-11e4-8570-267cb425c191.shtm|titolo=Il «nullafacente» Salvini concorrente tv|editore=[[Corriere della Sera]]|data=22 novembre 2014|accesso=30 marzo 2015|urlarchivio=https://archive.is/20150330201357/http://archiviostorico.corriere.it/2014/novembre/22/nullafacente_Salvini_concorrente_tv_co_0_20141122_ceb88466-7212-11e4-8570-267cb425c191.shtml|dataarchivio=30 marzo 2015}}</ref> arrivando alle fasi finali ma non riuscendo a battere la vincitrice in carica.<ref>{{Cita web|lingua=it-IT|url=https://www.tgcom24.mediaset.it/rubriche/speciale-amarcord/quando-matteo-salvini-partecip-a-il-pranzo-servito_15358870-202002k.shtml|titolo=Quando Matteo Salvini partecipò a "Il pranzo è servito"|sito=www.tgcom24.mediaset.it|accesso=2025-07-27}}</ref> In seguito decise di abbandonare l'Università a cinque esami dalla conclusione del ciclo di studi in [[scienze politiche]],<ref name=":1" /><ref name=":6">{{Cita news|autore=[[Giorgio Dell'Arti]]|url=http://www.cinquantamila.it/storyTellerThread.php?threadId=SALVINI+Matteo|titolo=Biografia di Matteo Salvini|pubblicazione=[[Corriere della Sera|cinquantamila.it]]|data=agg. 18 giugno 2015|accesso=16 settembre 2018|urlarchivio=https://archive.is/20180916151954/http://www.cinquantamila.it/storyTellerThread.php?threadId=SALVINI+Matteo|dataarchivio=16 settembre 2018|urlmorto=no}}</ref> senza aver conseguito la [[laurea]]<ref name=":6" /><ref name="Bio">{{Cita news|titolo = Matteo Salvini si presenta|pubblicazione = matteosalvini.eu|url = http://www.matteosalvini.eu/chi-sono|urlarchivio = https://archive.is/20131218224118/http://www.matteosalvini.eu/chi-sono|dataarchivio = 18 dicembre 2013|urlmorto = sì|accesso = 18 dicembre 2013}}</ref><ref name="Intervista Mattino Cinque">{{Cita video|titolo=Chi è Matteo Salvini?|url=https://www.mediasetplay.mediaset.it/video/mattinocinque/chi-e-matteo-salvini_FAFU000000431578|editore=[[Mediaset]]|data=10 gennaio 2014|accesso=7 febbraio 2019|dataarchivio=7 maggio 2019|urlarchivio=https://web.archive.org/web/20190507191901/https://www.mediasetplay.mediaset.it/video/mattinocinque/chi-e-matteo-salvini_FAFU000000431578|urlmorto=sì}}</ref> dopo dodici anni fuoricorso.<ref>{{Cita web|url=https://www.corriere.it/sette/mano-libera/19_marzo_06/salvini-invita-giovani-studiare-storia-lui-ci-ha-messo-16-anni-48ff4508-4035-11e9-bb83-aca868a1eb53.shtml|titolo=Salvini invita i giovani a studiare la storia. Lui ci ha messo 16 anni…}}</ref>
Vi sono versioni contrastanti sulle sue frequentazioni giovanili presso il [[centro sociale]] [[Leoncavallo (centro sociale)|''Leoncavallo'']].<ref name="Sala 2004" /> Nel 1994, in qualità di [[consigliere comunale]] del [[Milano|Comune di Milano]], pronunciò il suo primo discorso pubblico per difendere il [[centro sociale]] ''[[Leoncavallo (centro sociale)|Leoncavallo]]'' dallo sgombero disposto dal [[Sindaco (Italia)|sindaco]] leghista [[Marco Formentini (politico)|Marco Formentini]].<ref>{{Cita news|autore=Marco Sarti|url=https://www.linkiesta.it/it/article/2018/03/01/tutte-le-giravolte-di-salvini-il-militante-padano-che-si-e-scoperto-it/37287/|titolo=Tutte le giravolte di Salvini, il militante padano che si è scoperto italiano|pubblicazione=[[Linkiesta]]|data=1º marzo 2018|accesso=1º ottobre 2018|urlarchivio=https://archive.is/20180930220237/https://www.linkiesta.it/it/article/2018/03/01/tutte-le-giravolte-di-salvini-il-militante-padano-che-si-e-scoperto-it/37287/|dataarchivio=30 settembre 2018|urlmorto=no}}</ref> Su quel periodo ha inizialmente affermato: «Chi non ha mai frequentato un [[centro sociale]]? Io sì, dai 16 ai 19 anni, mentre frequentavo il liceo, il mio ritrovo era il ''Leoncavallo''. Là stavo bene, mi ritrovavo in quelle idee, in quei bisogni»;<ref>{{Cita news|autore=Luigi Mastrodonato|url=https://thevision.com/politica/salvini-comunista-lega/|titolo=L'eterna transizione politica di Matteo Salvini|pubblicazione=The Vision|data=5 febbraio 2018|accesso=29 settembre 2018|urlarchivio=https://archive.is/20180214012427/http://thevision.com/politica/salvini-comunista-lega/|dataarchivio=14 febbraio 2018|urlmorto=no}}</ref> tuttavia nella sua autobiografia ha poi dichiarato: «Io nello storico centro sociale milanese avevo messo piede una sola volta. Per un concerto. Quando la politica ancora non mi interessava». Le frequentazioni da parte di Salvini dei centri sociali milanesi sono state derubricate a [[Leggenda metropolitana|leggende metropolitane]] da inchieste approfondite.<ref>{{Cita web|url=https://jacobinitalia.it/salvini-andava-al-leoncavallo/|titolo=Salvini andava al Leoncavallo?|sito=Jacobin Italia|data=8 novembre 2018|accesso=31 maggio 2019|urlarchivio=https://web.archive.org/web/20190531122434/https://jacobinitalia.it/salvini-andava-al-leoncavallo/|dataarchivio=31 maggio 2019|urlmorto=no}}</ref><ref name="Facta">{{Cita web|url=https://www.facta.news/articoli/matteo-salvini-comunista-padano-leoncavallo|titolo=La leggenda dura a morire di Matteo Salvini “comunista padano” frequentatore del Leoncavallo|sito=Facta|data=19 novembre 2024|accesso=21 novembre 2024}}</ref>
