Nectocaris pteryx
La nectocaride (Nectocaris pteryx) è un animale estinto di incerta posizione sistematica, vissuto nel Cambriano medio (circa 530 milioni di anni fa). L'unico resto fossile conosciuto è stato rinvenuto nel famoso giacimento di Burgess Shale, in Columbia Britannica (Canada).
| Nectocaris | |
|---|---|
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| Classificazione scientifica | |
| Regno | Animalia |
| Sottoregno | Eumetazoa Bilateria |
| Phylum | incertae sedis |
| Genere | Nectocaris |
| Specie | N. pteryx |
| Nomenclatura binomiale | |
| Nectocaris pteryx S. Conway Morris, 1976 | |
Un "pesce" con la testa da insetto?
Di forma allungata e relativamente sottile, questo animale doveva assomigliare a un bizzarro incrocio tra un pesce primitivo e un insetto. Dal "collo" in avanti, infatti, la nectocaride assomiglia a un artropode: sul capo sono presenti due paia di brevi appendici (a quanto pare non articolate) e due grandi occhi, forse posti su peduncoli. La parte posteriore del capo sembra racchiusa in uno scudo cefalico bivalve. Il corpo, invece, è compresso lateralmente e costituito da circa quaranta segmenti, ma del tutto privo delle appendici articolate tipiche degli artropodi. Al contrario, sia la zona dorsale che quella ventrale sembrano possedere strutture allungate sostenute da raggi, che fanno pensare alle pinne dei cordati primitivi e dei pesci.
Possibile stile di vita
È altamente probabile che questo organismo fosse un nuotatore libero, piuttosto veloce e forse dalle abitudini predatorie (come suggeriscono i grandi occhi posti nella parte anteriore del capo); l'estrema rarità della nectocaride sarebbe dovuta proprio a queste sue caratteristiche abitudini. Il singolo esemplare rinvenuto venne probabilmente trascinato da una corrente torbida di fango, dovuta a una frana sottomarina, e rimase intrappolato nei sedimenti, dove si fossilizzò alla perfezione.
Classificazione problematica
La curiosa combinazione tra caratteristiche da artropodo e da vertebrato presenti in Nectocaris hanno sollevato molto interesse. All'epoca della sua scoperta, avvenuta negli anni '10, Charles Doolittle Walcott preferì non studiare l'esemplare, e rimase in un cassetto di un museo fino agli anni '70, quando Simon Conway Morris lo descrisse. Il paleontologo non si sbilanciò molto, e classificò la nuova specie come un organismo marino dal phylum incerto. Da quel momento in poi, Nectocaris pteryx è stata variamente classificata come un emicordato (Hemichordata), un cordato primitivo o un artropodo. Tutte le ipotesi di classificazione proposte finora, però, non sono mai risultate completamente soddisfacenti. Si è pensato perfino che la nectocaride possa rappresentare una sorta di anello di congiunzione tra artropodi e cordati, ma tutte le ricerche molecolari indicano che questi due gruppi sono estremamente distanti in termini di evoluzione: gli artropodi sono stati avvicinati ai nematodi, ai tardigradi e agli onicofori, mentre i cordati sono considerati stretti parenti degli echinodermi e degli emicordati.
Bibliografia
- Conway Morris, S. 1976a. Nectocaris pteryx, a new organism from the Middle Cambrian Burgess Shale of British Columbia. - Neues Jahrbuch für Geologie and Paläontologie, Monatshefte 1976 (12): 705-713.
- Gould, S. J. 1989. Wonderful Life: The Burgess Shale and the nature of history. - New York (W. W. Norton & Co.).
