Leone berbero
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| Leone dell'Atlante | |
|---|---|
| File:Lion80.jpeg Leone dell'Atlante nello zoo di Leipzig, Germania. | |
| Stato di conservazione | |
| Parametro statocons non valido | |
| Classificazione scientifica | |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordine | Carnivora |
| Famiglia | Felidae |
| Sottofamiglia | Pantherinae |
| Genere | Panthera |
| Specie | P. leo |
| Sottospecie | P. l. leo |
| Nomenclatura trinomiale | |
| Panthera leo leo Linnaeus, 1758 | |
Il leone dell'Atlante (Panthera leo leo) è una sottospecie di leone che un tempo viveva nel Nordafrica e che, oggi, è estinta (per lo meno allo stato brado). Non si conosce invece il numero di leoni dell'Atlante che sopravvivono in cattività anche perché, spesso, gli esemplari tenuti negli zoo e nei circhi non sono "puri" ma sono ibridi, derivanti da numerosi incroci tra le diverse sottospecie di leone.
Descrizione
Il leone dell'Atlante è per dimensioni la terza sottospecie di leone mai esistita storicamente: ancora più grandi erano il leone delle caverne e il leone americano, diffusi rispettivamente in Eurasia e in America durante il Pleistocene. I maschi del leone dell'Atlante pesano tra i 220 e i 270 kilogrammi, mentre le femmine si aggirerebbero sui 150 kilogrammi. Fra i felini moderni, dunque, il leone dell'Atlante è quello di dimensioni maggiori, subito dopo la tigre siberiana (Panthera tigris altaica).
I maschi del leone dell'Atlante erano facilmente distinguibili da quelli appartenenti ad altre sottospecie grazie alla loro criniera: si trattava infatti di una folta criniera nera che correva lungo il petto e che aveva una forma molto simile a quella del leone asiatico, la sottospecie più prossima al leone dell'Atlante. La criniera scura contrastava fortemente con il resto del mantello, molto più corto e di colore chiaro.
Diversamente dalle altre sottospecie, il leone dell'Atlante era solito cacciare nelle boscaglie delle cime dell'Atlante. Ed è forse riferendosi alle abitudini di caccia di questa sottospecie che si potrebbe spiegare il titolo di "re della foresta" che solitamente viene attribuito al leone. Era comunque possibile incontrare questi animali anche in zone più pianeggianti e meno ricche di alberi, visto che l'areale di diffusione della specie arrivava sino al Sahara Occidentale, alla Libia, all'Egitto e, passando per il Sudan, all'Etiopia. Molte delle zone dove un tempo cacciava il leone dell'Atlante sono ora desertiche o semi-desertiche, mentre un tempo erano coperte dalla savana o dalla boscaglia.
Quanto al comportamento, il leone dell'Atlante doveva essere piuttosto simile alle altre sottospecie, sebbene il suo habitat naturale lo rendesse meno socievole e più portato a cacciare da solo o in gruppi molto ristretti. Tra le sue prede abituali vi erano il cervo comune,il daino persiano, l'asino selvatico del Nord Africa, la capra selvatica, il cinghiale e diverse antilopi. Per catturare questi animali il leone dell'Atlante doveva competere con orsi e leopardi, che sono ugualmente scomparsi dall'Africa settentrionale.
Verso la fine dei suoi giorni in libertà, la scarsità di prede spinse il leone dell'Atlante a spostare la sua attenzione sugli animali domestici, soprattutto asini, capre e dromedari, contribuendo in questo modo alla sua persecuzione.
Declino ed estinzione
L'area di distribuzione originale del leone dell'Atlante copriva il Magreb, l'intera zona attualmente occupata dal Sahara, l'Egitto, il nord-est del Sudan, l'Eritrea e la zona settentrionale dell'Etiopia. A partire dal quarto o terzo millennio prima di Cristo, il Sahara, fino ad allora occupato da una savana simile a quella dell'Africa orientale, comiciò a desertificarsi e ad assumere l'odierna conformazione. Insieme alle piante sparirono anche i grandi erbivori, e con loro i leoni berberi. In questo modo restarono suddivisi in tre zona distinte, separate da migliaia di kilometri di deserto: la catena montuosa dell'Altante e la Tripolitania, il massiccio del Tassili n'Ajjer (in mezzo al Sahara) e il nord-est dell'Africa, seguendo la valle del Nilo fino alle montagne etiopi. <--La primera zona de la que el león del Atlas desapareció por causas humanas, y no exclusivamente climáticas, fue el delta del Nilo, antes ya del 3000 adC. Esta extinción no se debió realmente a la caza el león, (de hecho, era un animal sagrado bajo la figura de la diosa Sekhmet), sino fundamentalmente al impacto sobre el medio que causaron los primitivos egipcios, deforestando bosques, roturando tierras y construyendo presas y ciudades. A medida que la civilización se extendía río arriba, los leones iban retrocediendo.
Otros pueblos del norte de África también reverenciaron al león del Atlas por su fortaleza y ferocidad, entre ellos los etíopes, cuyos reyes (el último de los cuales, Haile Selassie, fue derrocado en 1974) tenían el título de Leones de Etiopía. Pero ningún pueblo dio tanta importancia a este animal como los romanos, que los importaron durante siglos para que participasen en sangrientos combates circenses contra otras fieras, o devorasen gladiadores, prisioneros y condenados cristianos. La posesión de leones llegó a convertirse en un símbolo de poder, hasta el punto de que Julio César llegó a tener un cortejo de 600 leones del Atlas, y Pompeyo, uno de 400. Las capturas de los romanos hicieron mella en las poblaciones del Atlas, pero no tuvieron consecuencias tan dramáticas para los leones como la introducción de las armas de fuego en el Norte de África. El león se extinguió hacia 1700 en Libia, y a mediados del siglo XIX lo hizo del este de África y el Tassili. En 1891 desaparecieron de Túnez y en 1893 de Argelia. Reducido ya a escasas áreas de Marruecos, se comenzó a recluir algunos ejemplares en jardínes zoológicos para evitar una extinción que ya se presentía inminente. En 1922, la casa real marroquí recluyó una manada en el Zoológico Real de Temara, cuyos descendientes fueron cedidos en 1975 al Zoológico de Rabat. El último león del Atlas que vivía en libertad fue probablemente un macho tiroteado 53 años antes, aunque ha habido avistamientos sin confirmar hasta la década de 1940.
Proyecto de Reintroducción
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Además del de Rabat, muchos otros zoológicos de diversas ciudades (Tampa, Madrid y Addis Abeba entre ellas), así como el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica y varios circos a lo largo y ancho del mundo afirman tener leones del Atlas más o menos puros entre sus animales. La primera propuesta de reintroducción de los leones en un nuevo parque nacional ubicado en el Atlas marroquí apareció ya en 1978, pero finalmente no se llevó a cabo.
Recientemente, la empresa WildLink International, en colaboración con la Universidad de Oxford, ha puesto en marcha un ambicioso plan para recuperar el león del Atlas "auténtico" y volver a introducirlo en alguna zona protegida de su hábitat natural. Dicho plan consiste en el estudio concienzudo del ADN de diversos ejemplares disecados en museos europeos, con el fin de establecer un patrón genético propio del león del Atlas y poder así determinar el grado de mestizaje que afecta a los individuos en cautividad. Una vez conseguido esto, los individuos más afines a la subespecie original serían sometidos a una cría selectiva, con el fin de obtener leones puros que serían los que volviesen al Norte de África.
Aunque se ignora por qué, WildLink International se ha retirado a última hora del proyecto, cuando ya se habían conseguido muestras en los museos de París, Bruselas y Turín. La universidad tiene capacidad suficiente para realizar los pasos siguientes, pero como la empresa era la que ponía la mayor parte del dinero, el proyecto original ha quedado estancado por el momento. Sin embargo, el doctor Noboyuki Yamaguchi y otros científicos de Oxford ha decidido seguir con el plan por cuenta propia y están buscando la financiación necesaria. Otro proyecto similar, aunque más retrasado en su desarrollo, está siendo llevado a cabo por científicos de la Universidad de Michigan dirigidos por Dan York.