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La USS Congress fu una fregata pesante a tre alberi da 38 cannoni della United States Navy. Fu così chiamata da George Washington per riflettere uno dei principi della costituzione americana. La nave fu costruita da James Hackett a Portsmouth, nel New Hampshire, e fu varata il 15 agosto 1799. Fu una delle sei fregate originali della US Navy costruite con l'autorizzazione del Naval Act del 1794. Joshua Humphreys progettò queste fregate per essere le navi principali della giovane marina statunitense. La Congress e le sue gemelle erano quindi più grosse e più pesantemente armate delle fregate standard del periodo.

I primi incarichi nella US Navy furono di proteggere il navigli americano durante la quasi-guerra con la Francia e di sconfiggere i corsari barbareschi nella prima guerra barbaresca. Durante la guerra del 1812 svolse molte lunghe crociere in compagnia della gemella President e catturò, o aiutò a catturare, venti navi mercantili britanniche. Alla fine del 1813, a causa di una carenza di materiali per poterla riparare, fu messa in riserva per il resto della guerra. Nel 1815 ritornò in servizio per la seconda guerra barbaresca e svolse pattuglie durante tutto il 1816. Negli anni 20 aiutò a sopprimere la pirateria nelle Indie Occidentali, svolse parecchi viaggi in Sudamerica e fu la prima nave statunitense a visitare la Cina. La Congress spese i restanti dieci anni di servizio come nave caserma fino a quando non fu demolita nel 1834.

Costruzione

Nel 1785 i corsari barbareschi, principalmente provenienti da Algeri, iniziarono ad impadronirsi di navi mercantili statunitensi nel Mediterraneo. Solo nel 1793 undici navi furono catturate, prendendo in ostaggio gli equipaggi per chiedere un riscatto. Per combattere questo fenomeno fu proposta una protezione da parte della US Navy del naviglio commerciale statunitense, che risultò nel Naval Act del 1794. L'atto assegnava i fondi per la costruzione di sei fregate, ma includeva una clausola per cui, in caso di pace con Algeri, la costruzione delle navi sarebbe stata bloccata.

Il progetto di Joshua Humphreys era inusuale per il tempo a causa della chiglia profonda e lunga, del baglio massimo ridotto e dei pesanti cannoni imbarcati. Il progetto prevedeva costole diagonali intese per ridurre l'inarcamento della nave, che rendevano il fasciame estremamente robusto. Il progetto di Humphreys si basava sull'idea che i giovani Stati Uniti del periodo non potessero competere con le marine europee per numero di unità; le fregate progettate dovevano quindi essere in grado si sopraffare le fregate europee ma anche di scappare dai vascelli di linea nemici.

La Congress ricevette il nome dal presidente George Washington a ricordo di uno dei principii della costituzione degli Stati Uniti, il Congresso. La chiglia fu impostata verso la fine del 1795 in un cantiere di Portsmouth, nel New Hampshire. James Hackett fu incaricato della costruzione e il capitano James Sever servì da sovrintendente. La costruzione proseguì a rilento e fu completamente sospesa nel marzo 1796, quando fu firmato un trattato di pace con Algeri. La Congress rimase in cantiere, incompleta, fino a quando nel 1798 le relazioni con la Francia si deteriorarono con l'inizio della quasi-guerra. Su richiesta del presidente John Adams, il 16 luglio 1798 furono approvati i fondi per terminarne la costruzione.

Armamento

Il Naval Act del 1794 specificava che le fregate da costruirsi dovevano essere da 36 cannoni. La Congress e la gemella Constellation furono però classificate da 38 cannoni per le loro notevoli dimensioni di 50 m di lunghezza e 12 m di larghezza.

La classificazione per numero di cannoni significava solo il numero approssimativo di cannoni. La Congress, infatti, usualmente trasportava fino a 48 cannoni. Le navi di quest'epoca non avevano una batteria fissa come le navi moderne. I cannoni erano progettati per essere trasferibili tra le unità e spesso erano scambiati tra le navi a seconda del bisogno. Ogni comandante poteva infatti disporre l'armamento a suo piacimento, considerando fattori come il carico trasportato e la zona stimata di navigazione. L'armamento cambiava quindi spesso nella vita di un'unità e non venivano solitamente tenuti registri di questi cambiamenti. Durante la sua prima crociera, durante la quasi-guerra, la Congress imbarcava 40 cannoni, di cui 28 da 18 libbre (8 kg) e 12 da 9 libbre (4 kg). Per i pattugliamenti durante la guerra del 1812 era invece armata con una batteria di 44 cannoni, consistenti in 24 cannoni da 18 libbre e 20 cannoni da 32 libbre (15 kg).

Servizio

Quasi-guerra

La Congress fu varata il 15 agosto 1799, al comando del capitano Sever. Dopo l'allestimento presso Rhode Island, prese il mare il 6 gennaio 1800, in compagnia della Essex, per scortare alcune navi mercantili dirette nelle Indie Orientali. Sei giorni dopo perse tutti gli alberi durante una tempesta. Dato che il sartiame era stato regolato in un clima freddo, si allentò quando la nave raggiunse climi più miti. Senza il supporto del sartiame, la nave disalberò completamente nell'arco di quattro ore, uccidedo un membro dell'equipaggio che stava cercando di riparare l'albero di maestra. L'equipaggio issò una vela d'emergenza e la nave ritornò all'arsenale di Gosport per le riparazioni. Mentre era lì, alcuni ufficiali sottoposti di Sever annunciarono di non avere fiducia nelle capacità di comando del loro capitano. Fu tenuta un'udienza e il capitano Sever fu scagionato di qualsiasi capo d'accusa e rimase al comando della Congress, anche se molti membri dell'equipaggio furono trasferiti alla Chesapeake.

Rimase in porto per sei mesi mentre l'alberatura veniva riparata per salpare nuovamente il 26 luglio 1800, con destinazione le Indie Occidentali. La Congress svolse pattugliamenti di routine scortando navi statunitensi e cercando eventuali navi francesi da catturare. In due occasioni fu sul punto d'incagliarsi. La prima, mentre inseguiva una nave corsara francese, quando si ritrovò in acque basse dove furono avvistati scogli vicino alla superficie. Anche se l'esatta profondità non fu mai determinata, Sever abbandonò immediatamente l'inseguimento e cambiò rotta verso acque più sicure. La seconda volta accadde davanti alla costa delle Caicos, quando durante la notte la nave andò alla deriva verso la barriera corallina. All'alba la situazione fu scoperta dalle vedette.

Il 3 febbraio 1801 fu ratificato un trattato di pace con la Francia e la Congress ritornò a Boston nell'aprile dello stesso anno. In accordo con l'atto del Congresso passato il 3 marzo, firmato dal presidente John Adams, le tredici fregate allora in servizio dovevano essere mantenute nella flotta. Sette di queste però, tra cui la Congress, dovevano essere poste in riserva. Durante la navigazione verso l'arsenale di Washington, la nave sorpassò Mount Vernon lungo il Potomac e il capitano Sever ordinò di ammainare le vele, issare a mezz'asta la bandiera americana e sparare 13 salve di cannone in onore del da poco defunto George Washington. La Congress fu disarmata a Washington insieme alla United States e alla New York.

Prima guerra barbaresca

Durante il periodo d'attrito tra Stati Uniti e Francia della quasi-guerra il problema degli stati barbareschi fu risolto col pagamento di un tributo per assicurare che le navi mercantili non fossero saccheggiate o catturate. Nel 1801 Yusuf Karamanli di Tripoli, non più soddisfatto di quanto riceveva rispetto ad Algeri, domandò un immediato pagamento di 250 000 $. In risposta, Thomas Jefferson mandò una squadra di fregate a proteggere il naviglio americano nella zona e a cercare la pace con gli stati barbareschi.

La prima squadra, al comando del commodoro Richard Dale della President, fu istruita di scortare le navi mercantili attraverso il Mediterraneo e di negoziare coi governanti degli stati barbareschi. Una seconda squadra fu assemblata, al comando del commodoro Richard Valentine Morris della Chesapeake, ma gli esiti di questa spedizione furono così terribili da valere al commodoro un richiamo e la succesiva radiazione dalla marina nel 1803. Una terza squadra, al comando del commodoro Edward Preble della Constitution, fu mandata nel Mediterraneo e per la metà del 1804 combattè con successo la battaglia del porto di Tripoli.

Nell'aprile 1804 il presidente Jefferson rinforzò la squadra di Preble con quattro fregate aggiuntive, che sarebbero dovute partire il prima possibile. Le fregate President, Congress, Constellation e Essex furono così poste sotto il comando del commodoro Samuel Barron. La Congress era comandata dal capitano John Rodgers. Passarono due mesi prima che la squadra potesse lasciare l'America. partirono alla fine di giugno ed arrivarono a Gibilterra il 12 agosto. La Congress e la Essex furono immediatamente mandate a pattugliare la costa di Tangeri e, quando due settimane dopo le navi ritornarono a Gibilterra, la Congress continuò verso Tripoli.

La Congress, accompagnata dalla Constellation, ricevette l'ordine di bloccare il porto di Tripoli. Catturò uno sciabecco prima di dirigersi a Malta per alcune riparazioni il 25 ottobre. Il 6 novembre Rodgers assunse il comando della Constitution e al suo posto Stephen Decatur assunse il comando della Congress. La successiva attività conosciuta della Congress fu il blocco navale della Tunisia, insieme alla Vixen, all'inizio del giungo 1805. Il 23 giugno furono raggiunte da altre navi statunitensi. All'inizio di settembre la Congress trasportò l'ambasciatore tunisino a Washington. In seguito la nave fu posta in riserva presso l'arsenale di Washington dove servì come aula per le lezioni d'addestramento dei cadetti per tutto il 1807.

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