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Harry Blackmore Whittington (Birmingham, 24 marzo 1916 – Cambridge, 20 giugno 2010) è stato un paleontologo e docente britannico.

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Famiglia

Harry Blackmore Whittington fu il secondo genito di una famiglia benestante.
Harry prese il nome dal padre, Harry Whittington. Quest'ultimo era un armaiolo che lavorava nell'azienda di Birmingham appartenente al suo stesso padre e morì a causa dell'epidemia influenzale che seguì duramente la Prima Guerra Mondiale quando Harry aveva appena due anni.
Anche la madre, Edith Mabel Blackmore, donò parte del suo nome al figlio che, decenni più tardi, fu spesso chiamato "Harry B." dai suoi studenti.
La sorella maggiore, Edith Mary, si sposò, ebbe figli e visse tutta la sua vita a Birmingham.
Nonostante le difficoltà nel periodo tra le due guerre, Birmingham fu un ottimo ambiente in cui coltivare il proprio talento. Harry fu infatti incoraggiato dalla madre a estendere le proprie ambizioni oltre alle possibilità offerte dal campo della metallurgia e della sartoria nelle regioni industriali. Inoltre, ebbe anche qualche incoraggiamento in una direzione scientifica: Ernest, suo zio materno, aveva conseguito un master in ingegneria presso l'Università di Birmingham, era un esperto nell'uso del cemento armato e divenne un noto ingegnere di Hong Kong proprio nel periodo tra le due guerre mondiali. Ernest aveva persino ricevuto lezioni in geologia da en:Charles Lapworth FRS, primo professore di geologia, autore del sistema Ordoviciano e uno dei più grandi studiosi del Paleozoico inferiore.

Istruzione

Harry Whittington fu istruito interamente nelle scuole locali: prima alla Westmister Road Infant School, poi alla Grove Lane School e infine alla Handsworth Grammar School.
Le sue abilità furono notate fin da giovane: era sorprendentemente dotato nello sport, era bravo a cricket e a calcio, ed era appassionato di nuoto e atletica. Accademicamente, era molto entusiasta per le scienze, in particolare per la geografia fisica, ma anche per la fisica, la chimica, il francese e il tedesco.
A premiare le sue capacità fu una borsa di studio di tre anni della Birmingham University Polytechnic nel 1933 che gli permise anche di avere un'indipendenza finanziaria in un periodo di recessione economica.
La sua carriera accademica fu inoltre caratterizzata dalla presenza di insegnanti illustri come il suo primo insegnante di geologia, il Professore L.J. Wills, un esperto paleontologo di artropodi prima ancora di diventare un esperto di geologia sub-superficiale, Frank RAW , paleontologo che scrisse sull'ontogenesi dei trilobiti, successivamente oggetto degli studi di Whittington e F.W. Shotton (FRS 1956) il quale era appena arrivato da Cambridge.
Whittington si laureò con lode di prima classe nel 1936.
Il suo esaminatore esterno fu W.B.R. King (FRS 1949), il quale in seguito occupò la Woodwardian Professorship, cattedra che verrà successivamente assegnata anche Whittington.
Queste personalità contribuirono a fare di Whittington un eccellente ricercatore dopo la sua laurea.

Carriera Scientifica

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Prima ricerca

Trilobiti silificati

Paleobiogeografia

Burgess Shale

Ultima ricerca

Vita professionale

Primo Impiego

Dopo il completamento degli studi di dottorato, il premio del Commowealth Fund Fellowship nel 1938 dette a Harry Whittington un importante stimolo all'inizio della sua carriera ma le condizioni della borsa di studio prevedevano che, una volta completati gli studi, Whittington sarebbe dovuto rientrare a casa o in un'altra parte dell'Impero. Fortunatamente, i suoi amici del gruppo cristiano a Yale scoprirono che l'American Baptist Mission Society di New York City cercava un insegnante — preferibilmente un metodista — per unirsi al Judson College di Rangoon, in Birmania e il profilo di Whittington era adatto.
Da quel momento in poi Whittington si fidanzò con Dorothy Emma Arnold (24 ottobre 1904-27 agosto 1997), che aveva lavorato come docente presso la School Service Department del Peabody Museum a Yale. Si sposarono il 10 agosto 1940, a Washington DC, e quasi immediatamente partirono da Seattle per il Judson College. Durante il viaggio si fermarono a Yokohama, Hong Kong (per una riunione con lo zio Ernest) e Singapore per poi finalmente raggiungere la loro destinazione.
A Rangoon Harry fu subito messo al lavoro: il dott. E. L. G. Clegg, membro del Geological Survey of India, assunse Whittington nell'estate del 1941 per la geologia di ricognizione degli stati del Sud Shan. Questo impiego però non durò a lungo. Dopo l'attacco a Pearl Harbor (7 dicembre 1941) il Judson College fu chiuso, Dorothy e Harry si offrirono quindi volontari per lavorare in un'unità medica guidando veicoli da camion a jeep. Questa unità era stata creata dal dott. G.S. Seagrave della missione battista, la cui base era al confine con la Cina.
Dopo una serie di periodi difficili, la coppia raggiunse Chungking, in Cina, nel 1943, e andò a Chengdu, nella provincia di Sichuan per unirsi al Jinling College. Questo college era uno dei numerosi college per rifugiati della Cina orientale che si unirono alla West China Union University, sempre sostenuta dalla missione battista americana. A Jinling, Harry insegnò, mentre Dorothy fu segretaria del Presidente, fino all'agosto del 1945.
Harry riuscì comunque a fare un lungo viaggio nella terra di confine tra Cina e Tibet, studiando la geologia, sulla quale scrisse con la sua consueta efficienza.

Da Birmingham a Harvard, 1945-1966

Durante il suo soggiorno a Chengdu, Whittington ricevette una lettera d'invito che lo invitava ad unirsi allo staff di Birmingham come docente; i coniugi decisero quindi di ritornare in Inghilterra.
Tornò presto ai suoi studi sui trilobiti, ma già nel 1947 G. Arthur Cooper aveva ottenuto una sovvenzione per consentire a Whittington di lavorare sui trilobiti silicati della Virginia, permettendogli di visitare molte delle località del campo con W.R. Evitt, che stava già lavorando nella zona.
Gli interessi di ricerca di Whittington stavano gradualmente diventando sempre più concentrati sul Nord America e le varie pubblicazioni sui trilobiti silicizzati stava suscitando molto interesse. Nel 1949 ricevette un invito dall'università di Harvard per succedere a Preston E. Cloud con la nomina di professore associato e curatore di paleontologia degli invertebrati nel museo di zoologia comparativa (MCZ), insieme alla possibilità di qualche insegnamento nel dipartimento di geologia.
Una grande opportunità, supportata dai suoi amici e colleghi americani.
Prima di lasciare Birmingham, Whittington fu in grado di consigliare al suo primo studente di ricerca F.H.T. Rhodes di provare a dissolvere i calcari per estrarre i microfossili, al tempo relativamente poco studiati, conosciuti come conodonti. Oggi sono tra i fossili più importanti per la stratigrafia del Paleozoico Inferiore. Dopo alcune pubblicazioni al riguardo, Rhodes divenne presidente della Cornell University.
Il direttore del MCZ, Alfred Sherwood Romer (eletto Foreign Member of the Royal Society 1969), è stato probabilmente il più famoso paleontologo dei vertebrati del mondo. Il suo libro di testo "Vertebrate paleontology" (Romer 1945) era utilizzato in ogni classe avanzata e la sua conoscenza dell'anatomia comparata poteva essere considerata l'equivalente moderno di quello di Georges Cuvier. Gli standard erano alti. Gli anni che seguirono furono altamente produttivi. I trilobiti silicificati erano solo una delle attività di Whittington.
Questo fu anche il periodo in cui Harry iniziò un lavoro serio con i paleontologi del Geological Survey of Canada, lavorando con Cecil Kindle a Terranova, e incontrando Digby McLaren, che svilupperà ulteriormente il progetto Burgess Shale negli anni a venire. Ricevette la promozione a professore ordinario nel 1959.
Ormai, la reputazione di Whittington era tale che gli scienziati stavano venendo a fargli visita nella MCZ di Cambridge, nel Massachusetts. Nel frattempo, Whittington stava stabilendo la logistica degli scavi di Burgess Shale rinnovati con il Geological Survey of Canada.
Nonostante tutte queste attività di successo, Harvard non fu la sua dimora definitiva.

Università di Cambridge, 1966-2010

L'invito dall'università di Cambridge fu decisamente una sorpresa. La Woodwardian Professor of Geology è di gran lunga la cattedra scientifica più antica del Regno Unito. È stata occupata da alcuni dei più grandi nomi della geologia, tra cui Adam Sedgwick FRS, originatore del sistema Cambriano e una precoce ispirazione per Charles Darwin.
Il professore che andava in pensione era Oliver M. B. Bulman FRS, autorità mondiale sui graptoliti.
L'autunno del 1966 Harry e Dorothy erano a Cambridge e Harry era un Professorial Fellow al Sidney Sussex College, la sua casa universitaria per i prossimi quarant'anni a venire.
Con i soldi guadagnati in America e uno stipendio decente dall'Università, Harry e Dorothy furono presto in grado di acquistare una comoda casa indipendente in Rutherford Road.
Harry Whittington aveva molti doveri amministrativi da svolgere nel dipartimento di geologia, ma a lui piaceva svolgerli tutti al mattino per lasciare il pomeriggio libero per l'attività di ricerca.
Il circolo di scienziati riunitisi intorno a Harry Whittington era cresciuto, per citarne alcuni:

Un gruppo speciale di persone erano evidentemente riunite a Cambridge durante gli anni settanta. Non è del tutto inappropriato fare riferimento a una vera e propria "scuola Whittington".
Harry Whittington ha goduto di due visite sabbatiche in Australia: durante la prima, nel 1970, andò a Canberra su invito di K.S.W. Campbell, con il quale aveva lavorato su trilobiti silicificati dal Maine tre anni prima; durante la seconda, un decennio più tardi, andò a Sydney su invito del professor G.M. Philip e B.D.E. Webby, ma in quel momento della sua vita gli studi di Burgess Shale erano prossimi al loro completamento, e quindi dovette tornare a Cambridge.
Verso la fine della carica come Woodwardian Professor, nel 1980 il Dipartimento di Geologia si unì al Dipartimento di Mineralogia e Petrologia del vicino Downing Site e al Dipartimento di Geodesia e Geofisica di Madingley Rise, per formare un nuovo Dipartimento di Scienze della Terra. In generale il cambiamento fu utile agli studenti, ai quali permise una maggiore flessibilità nei corsi ed eliminando alcune vecchie rivalità, e Harry Whittington mostrò approvazione.
Il professor E.R. Oxburgh FRS fu particolarmente energico nel sostenere l'idea e fu proposto come capo del dipartimento amalgamato, sebbene Harry Whittington avesse svolto gran parte del lavoro di base come presidente del comitato di pianificazione nel 1978-79. Questo riarrangiamento ebbe implicazioni per il futuro della cattedra di Woodward, che perse il precedente ruolo amministrativo nel nuovo dipartimento allargato.
Nonostante Whittington fosse un ricercatore così impegnato, assunse diversi altri doveri di commissione per l'Università di Cambridge: fece parte del Consiglio della School of Physical Sciences, del Consiglio di Laurea e del Consiglio Generale delle Facoltà, uno dei più importanti comitati politici dell'università. Fu Acting Vice Master del Sidney Sussex College, sebbene la sua devozione alla ricerca riducesse ogni sua ambizione a diventare Master. Fuori da l'università era un fiduciario del British Museum (Natural History) (1980-85) e fece parte dell'International Trust for Zoological Nomenclature (1984-2002).
Harry Whittington si ritirò nel 1983.
L'occasione fu caratterizzata da una cena a sorpresa in suo onore al Robinson College alla quale furono invitati molti dei suoi ex studenti e amici di scienza ma la fine della sua carriera di ricerca era ancora molto lontana: in una stanza nel Dipartimento di Scienze della Terra, Harry continuò a pubblicare in modo prolifico, tra cui The Burgess Shale e il lavoro sul Treatise. Gli piaceva essere a lavoro molto presto al mattino, prima che qualcun altro fosse arrivato nel dipartimento e spesso se ne andava prima di pranzo per andare a casa dalla sua Dorothy e in giardino. Fu così che la sua routine continuò nel ventunesimo secolo.

Onorificenze e riconoscimenti

Harry Whittington ricevette numerose onorificenze durante la sua vita, culminando nel prezioso International Prize for Biology da parte dell'Imperatore del Giappone nel 2001, non dissimile da un premio Nobel. Raggiunse questo risultato senza pubblicare su Scienza o Natura, al giorno d'oggi considerate come il sine qua non di distinzione internazionale. Ciò nonostante, l'assegnazione di questa medaglia riconobbe l'eccezionale importanza delle scoperte fatte nelle cave di Burgess Shale.
Fu onorato per la prima volta nel 1957 dalla Geolocical Society of London con la consegna ufficiale della Bigsby Medal, ma ricevette il più alto riconoscimento, la Wollaston Medal, nel 2000, un premio assegnato anche a Charles Darwin.
I suoi anni americani furono riconosciuti nel 1983 con la Paleontological Society Medal e nel 2000 con la Geological Association of Canada Medal per i contributi alle scienze della Terra da parte di un non-canadese. Ma forse la sua medaglia più preziosa è stata la Lapworth Medal della Paleontological Association, la società accademica britannica dedicata alla sua area disciplinare.
Harry Whittington accettò una serie di incarichi onorari in società scientifiche e presiedette a molti di loro. Negli Stati Uniti fu Segretario (1956-62), Vicepresidente (1963-64) e Presidente (1964-65) della Paleontological Society. Nel Regno Unito era nel Consiglio della Paleontological Association dal 1967 al 1969 e fu successivamente suo Presidente (1978-79).
La sua elezione alla Fellowship of the Royal Society nel 1971 lo rese molto felice.
Servì inoltre la Paleontographical Society nel suo Consiglio (1972-75) e due volte come Vice Presidente (1967-72 e 1975-78). A Cambridge ha servito come Presidente della Cambridge Philosophical Society, 1979-82.
I suoi progetti di pensionamento sono stati favoriti dall'assegnazione di una borsa di studio emerito dalla Leverhulme Foundation nel 1983.

Riconoscimento	Anno
Bigsby Medal	1957
Fellowship of the Royal Society	1971
Paleontological Society Medal	1983
Wollaston Medal	2000
Geological Association of Canada Medal	2000
Lapworth Medal	2000
International Prize for Biology	2001

Personalità

Harry Whittington fu un uomo gentile, che guadagnò e mantenne la lealtà e l'affetto dei suoi numerosi studenti e collaboratori, molti dei quali divennero amici per tutta la vita. Tra le sue qualità personali, determinazione e costanza furono due caratteristiche eccezionali. Pochissimi scienziati possono mantenere una tale disciplina quotidiana nel perseguimento della ricerca per anni, figuriamoci per decenni.
Inoltre fu sempre molto fiero e mai geloso dei successi dei suoi studenti e dei suoi amici.
Per quanto riguarda il suo aspetto, Harry aveva dei capelli neri che rimasero tali anche in vecchiaia. I suoi piccoli baffi hanno sempre contribuito a farne una figura composta. Ha sempre goduto di un'ottima salute eccetto che per uno spiacevole distaccamento della retina nell'autunno del 1976. Fino al suo ultimo anno di vita non ha mai usato un bastone.
Il suo unico vizio furono dei piccoli sigari ma sempre con moderazione.
Harry fu un grande sostenitore della pubblicazione delle ricerche e dei lavori svolti tanto da far sempre presente ai suoi studenti che un lavoro mai pubblicato poteva finire per non essere mai esistito.
Dorothy Whittington fu una persona molto diversa dal marito, ma ciò non impedì un matrimonio felice. Dorothy mantenne un accento americano che ammorbidì leggermente durante i molti anni a Cambridge.
La sua ammirazione e il suo sostegno per suo marito non conoscevano limiti. Spesso si presentava con lui in campo di ricerca, dove era famosa per le sue scoperte involontarie che superavano gli sforzi di altri geologi. Inoltre utilizzava la sua formazione botanica per identificare i fiori selvatici lungo la strada. Harry riconobbe nelle sue pubblicazioni i contributi della moglie alla monografia sui trilobiti di Bala.
Harry e Dorothy non ebbero figli propri, ma Harry fu uno zio affezionato ai due figli della sorella, così come fu con le due sorelle di Dorothy. I loro amici geologici e gli ex studenti divennero parte di una famiglia allargata.
Dorothy era più vecchia di suo marito e non godette di una salute come la sua, purtroppo divenne quasi cieca nei suoi ultimi anni di vita.
Harry si prese cura di lei con devozione e gestì tutte le faccende domestiche, pur continuando ad alzarsi all'alba per camminare lungo la strada di campagna in città per mantenere un po' di tempo per la ricerca.
Harry Whittington è cresciuto in una famiglia religiosa, e la comunità anticonformista lo sostenne, spiritualmente e non, durante i suoi primi anni difficili. Rimase un cristiano, anche se, iniziò ad essere restio a riguardo e quindi non impose mai la cosa agli altri.
Per molti anni ha frequentato una chiesa a Trumpington alla periferia di Cambridge, e alcune persone che parteciparono al suo funerale nella stessa Chiesa rimasero sorprese che la religione avesse avuto un ruolo più prominente rispetto alla scienza durante la cerimonia.

Bibliografia

Stephen Jay Gould, La vita meravigliosa: i fossili di Burgess e la natura della storia, a cura di Libero Sosio, 4ª ed., Bergamo, La Feltrinelli, 2018, ISBN 978-88-07-88596-9.

Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society, Vol. 58 (2012), pp. 299-325