Compsognathus longipes
Compsognathus è classicamente noto come "il più piccolo fra i dinosauri". In realtà, l'esemplare tipo, trovato a Solnhofen in Germania in strati del Giurassico superiore, è sì lungo una sessantina di centimetri, ma appartiene a un animale immaturo. Probabilmente un compsognato adulto raggiungeva il metro (o anche più) di lunghezza, e in effetti un altro resto fossile, questa volta trovato nei pressi di Nizza (Francia) ha dimensioni maggiori. Il nome Compsognathus significa "mascella graziosa".
| Compsognathus | |
|---|---|
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| Stato di conservazione | |
Fossile | |
| Classificazione scientifica | |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Reptilia |
| Ordine | Saurischia |
| Sottordine | Theropoda |
| Infraordine | Tetanurae |
| Famiglia | Compsognathidae |
| Genere | Compsognathus |
| Specie | |
| Compsognathus longipes | |
Un piccolo predatore di lucertole
Compsognathus era un dinosauro teropode celurosauro di minuscole dimensioni, dal collo lungo e dalle membra sottili, che si cibava di piccoli animali che catturava lungo il litorale della laguna in cui viveva. Dotato di grandi occhi, Compsognathus aveva inoltre strani arti anteriori muniti di sole due dita. All'interno della regione del ventre dell'esemplare tedesco è visibile lo scheletro di una piccola lucertola dalla lunga coda (Bavarisaurus), ovvero l'ultimo pasto di questo animale. Il reperto francese, invece, è stato per anni identificato come una specie a sè stante (Compsognathus corallestris) dotata di pinne agli arti anteriori. In realtà le "pinne" sono frutto di una cattiva conservazione delle zampe dell'esemplare, e le differenze con il fossile tedesco non giustificano l'assegnazione a un'altra specie.
Una famiglia improvvisamente numerosa
Questo piccolo teropode, scoperto negli anni '50 dell'800, è stato classificato in una famiglia a sè stante, quella dei compsognatidi. Negli ultimi anni, però, sono state scoperte alcune forme che sono state classificate in questo gruppo: il grande Huaxiagnathus della Cina, il piumato Sinosauropteryx, anch'esso cinese, e il sudamericano Mirischia.